汉文帝刘恒是高祖刘邦的儿子，汉惠帝刘盈的弟弟。在我国历史上，汉文帝是获得评价比较高的一个皇帝，著名的盛世“文景之治”中的“文”说的就是他。文帝刚即位时，大汉朝的经济还比较落后，人民的生活比较艰苦，作为皇帝，他也以身作则，例行节俭，据说，连一件破衣服也不舍得扔掉，上面的补丁一个摞一个，十分壮观。他就穿着这样的衣服接见大臣，大臣看老大穿成这样，自己当然也不敢衣着光鲜了，于是纷纷勤俭节约，以穿带补丁的衣服为时尚。那时候，还不是市场经济，而是封闭的小农经济。所以，不消费就意味着积累财富。就这样，经过一段时间的积累，大汉朝终于缓过劲来，国库充盈，人民富足，俨然进入了古代版的小康社会。日子好过了，那皇帝也就没必要再那么寒酸了。这时候的汉文帝，再也不用穿带补丁的衣服了。就是在这个好时候，他遇到了自己一生的最爱——邓通。
邓通本是四川岷江边上的一个船夫，因为驾船技术高超，被选拔进了宫廷的船队，专门负责给汉文帝驾船。如果故事这么平铺直叙的发展下去，那邓通一辈子也就是个船夫了，虽有机会经常瞻仰圣上的尊荣，但他依然是个饿不死但也发不了什么财的下等人。但“时来天地皆同力，运去英雄不自由”，如果老天要给你一个发达的机会，那你躲都躲不掉。邓通的机会来得比较玄幻，玄幻到什么程度呢？它仅仅是一个莫名其妙的梦，不同的是，这个梦是尊贵的汉文帝做的。那天晚上，汉文帝做了一个奇怪的梦：他梦到自己在艰难的登天，但不管他怎么努力，老是差一步爬不上天庭，恰在这时候，一个船夫模样的人在背后使劲推了他一把，然后他就顺利地爬上去了。他急忙转过身去，看到了一张帅气的脸。正当他要询问此人叫什么名字时，不巧，天亮了，而他醒了。
我们知道，人都是有好奇心的。醒来之后，汉文帝对登天的事渐渐模糊了，但对他看到的那张脸却记忆尤深，他心里痒痒的：这个人到底是谁呢？是神？是人？还是鬼？第二天，按照之前定好的游玩计划，汉文帝去皇家花园的人工湖上泛舟。在玩乐之余，他脑海中仍然不断浮现出那张梦中的脸。就在此时，有一张一模一样的脸一晃而过。汉文帝有点恍惚，他定了定神，仔细朝划船的船夫望去。我靠，真是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”啊，那个船夫的衣着打扮、长相、身材跟梦中人完全一致。汉文帝大喜，心中的疑窦顿解。他忙问此人怎么称呼，此人战战兢兢地答道：邓通。汉文帝像找着了自己失散多年的亲爹一样，兴奋得嗷嗷大叫，当即赏赐了许多金银珠宝给邓通，并且提拔他当了大夫。
邓通虽没有什么真本事，但长得招人稀罕，又有一张蜜糖一般的小嘴。汉文帝对他真是越看越喜欢。这喜欢不断升级，就进化成了爱。汉文帝一咬牙，不顾世俗的眼光，把邓通收进内宫，成了自己的男宠。二人经常实则同食，睡则同睡，甜蜜异常。在邓通细致入微又恰到好处的伺候下，汉文帝舒服得呜呼哀哉，与天地同辉。他不断地赏赐给邓通万贯家财，但渐渐的，他觉着这点赏赐已经无法表达自己的情意，可一时却想不到更好的赏赐方法。恰好，有一天，有个精通相面的家伙来找文帝聊天，邓通也在现场，于是文帝便命此人给邓通预测一下未来的命运。此人很正直，在端详了邓通的小帅脸半天之后，他忧心忡忡地说：陛下，总的来说，邓爷的面相很富贵，但结局却不太好啊，如果我没看错的话，他最终可能会饿死啊。汉文帝听闻此言之后，哈哈大笑起来，那意思是：你丫也太无厘头了，有我罩着，他能饿死？相面的家伙灰溜溜地被赶出了汉宫。
不过，他却启发了汉文帝——不是一直在琢磨如何更好的赏赐邓通吗？这下有了：为了不让邓通饿死，汉文帝赏赐给邓通一座铜矿山，让他自己采矿，自己铸钱，这样，只要矿山在，邓通就一直不会缺钱花，那也就永远不会饿死了。这个恩赐实在是太大了，相当于把中国人民银行分给了邓通一部分。获得了如此特权的邓通，兴奋得嗷嗷大叫，马不停蹄地前往铜矿山所在地，安排人采矿、铸钱，没多久，手握货币制造权和发行权的邓通就成为了当时的福布斯富豪榜第一名，而且落下第二名何止前辈，简直是遥遥领先，富可敌国。眼看着相士的预言就要成空了。可就在这紧要关头，一直罩着邓通的汉文帝却不合时宜的驾崩了。他的儿子汉景帝继位。和他老爸不同，景帝对邓通没有半点兴趣，相反，他还十分憎恨他。我们知道，这世界上没有无缘无故的爱与恨。景帝对邓通的恨来自一次“吸脓事件”。
当年，汉文帝还活着的时候，有一次屁股上长了一个恶疮，流脓不止。对文帝全心投入的邓通看到文帝不断流出的脓水后，二话不说，直接把嘴凑了上去，用近似人工呼吸的方法帮文帝将脓水一口一口地吸了出来。脓水如“野火烧不尽，春风吹又生”，邓通就一次次地将嘴巴凑上去。此情此景让文帝大为感动，事后，他摸着邓通的脸蛋说：这世界上，还是你最爱我啊。听到这话后，如果邓通只是羞涩的一笑，或者低头不语，或者再凑上嘴巴吸上一小口，那都不会埋下日后的祸根。可这邓通不知哪根神经出了毛病，他偏偏要拍一下未来的皇帝也就是此时的太子的马屁，于是便接话道：哪有啊，这世界上最爱陛下的应该是太子殿下。
文帝不信，就跟邓通说：咱们测试一下吧。于是，文帝派人将太子（也就是后来的汉景帝）叫到病榻前，并吩咐他用嘴吸脓。太子看了一眼恶臭难闻的脓疮，差点被恶心得吐出胆汁，但为了自己的太子之位，他不敢说不，只好硬着头皮、皱着眉头，心不甘情不愿地蜻蜓点水般吸了一小口，然后就匆忙地申请退下了。这一切，都被心如毫发地文帝看在了眼里，太子走后，文帝又摸了摸邓通的小脸，然后感慨地说：你瞧，太子根本没你爱我。太子回到自己的住处后，胃中忍不住一阵翻腾，十分难受，更让他难受的是，他知道今天的表现十分差劲，肯定给父皇留下了不好的印象。事后，他通过文帝的贴身太监知道了此事因邓通而起，于是深深地怨恨上了这个将马屁拍到了马蹄上的可怜之人。文帝活着的时候，这怨恨只能藏于内心，如今，文帝挂了，他就可以舒舒服服地收拾邓通了。
果然，文帝死后没多久，景帝就以“邓通不顾经济规律，滥铸货币，造成大汉朝通货膨胀，干扰了国内GDP稳定、快速增长”为由，不仅收回了矿山和货币铸造权，还派人把邓通家抄了个底朝天，没给他留下一个铜板。昔日的亿万富翁，一夜之间变成了一名不文的穷光蛋，邓通悲伤得欲哭无泪。而多年的富足生活，使他连当初的驾船绝技也丢了。一无所有而又没有一技之长的邓通只好沦落成了长安城的一个乞丐。而在汉景帝的暗示下，长安城里没人敢施舍给邓通哪怕一粒米饭。呜呼哀哉，走投无路的邓通，最终饿死在了长安城的官道旁。噫吁兮啊，世事之无常，由此可见一斑。