也许正因为存在内外压力，才迫使景帝废了柔弱的太子刘荣而让刘彻继位，这就是英武盖世、雄才大略的汉武帝。他一继位就实施了“众建诸侯小其国”的“推恩令”，即将各诸侯国的国土，平分给各诸侯王所有的儿子，从而杜绝了同姓诸侯王国再造反的后患。汉武帝一生做了四件大事：文治、法治、武攻及派张骞出使西域建立丝绸之路。汉武帝一继位即下诏“举贤良方正直言极谏之士”，由他“亲策问以古今治道”，还御笔朱批人事部门的奏章：“不举孝，不奉诏，当以不敬论;不察廉，不胜任也，当免。”我们前面已说过，中国历代帝王是以防御为主而极少扩张，即令是统一六国的秦始皇，也只是征服百越而建立了桂林郡，其余全是防守，修筑万里长城就是倾全国之力防守。唯独汉武帝一生都是以征服和扩张为主。汉武帝首先是铁拳砸向西北方的匈奴。至于匈奴如何成了击垮罗马的“锤子”，下一章再交代。
由《资治通鉴》的记载不难看出，匈奴各部落尚处于伙婚制阶段，甚至是以母系下传。他们在中国西北方的草原安家后，需要一个自我进化阶段，所以才会接受汉朝的和亲政策，但他们一边享受和亲政策的种种好处，一边并未停止过对汉朝的掠夺。他们尽管没有大举入侵，但经常万骑入境，杀官吏，掠财物，抢人口，甚至一次掠走千人。从公元前202年刘邦登基到公元前140年汉武帝继位，在长达60多年的时间里，他们已习惯了汉朝的只防御不反击政策，所以也就养成了捞一把就走的习惯。没想到会突然遭到反击，而且汉军竟会深入他们的境内作战。从此，双方的仗是越打越大，越打越残酷。
下面只举两个人的例子，就足以说明与匈奴作战的持久性和残酷性。一是李广。“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”(唐王昌龄《出塞》)说的就是这位飞将军李广。他一生与匈奴大小70余战，是闻名古今的抗击匈奴名将。他一生廉洁，得到赏赐就分给部下，平时与士卒共饮食。他年薪2000石，可是40多年来家无余财。他臂如猿，力似牛，射技极佳，每射必中，曾一箭穿石。他带兵，在缺水缺粮的地方见到了水，士卒不饮完，他不走近水;见到了粮，士卒不吃完，他不尝一口，士卒因此都乐为他死。可是，一次与匈奴会战，他带的军队迷路了，结果误了军期，按法令是一定要对簿公堂的。他一世英名，不愿回国后面对刀笔之吏，同时也为了把责任一人担下来，竟自刎而死。他死后，三军皆哭;百姓听说后，无论老幼皆哭泣失声。
另一个是李广的孙子李陵。李陵一次带着5000人与匈奴十几万大军遭遇，被匈奴大军团团围住，仍然坚持了10天，转战千里，杀敌超过己军几倍之多。其交战的惨烈程度，《史记》和《资治通鉴》中都有较详细的描写。这里摘录《古文观止》中李陵答苏武书中的一段：
昔先帝授陵步卒五千，出征绝域，五将失道，陵独遇战。而裹万里之粮，帅徒步之师，出天汉之外，入强胡之域。以五千之众，对十万之军，策疲乏之兵，当新羁之马。然犹斩将搴旗，追奔逐北，灭迹扫尘，斩其枭帅。使三军之士，视死如归。陵也不才，希当大任，意谓此时，功难堪矣。匈奴既败，举国兴师，更练精兵，强逾十万。单于临阵，亲自合围。客主之形，既不相如，马步之势，又甚悬绝。疲兵再战，一以当千，然犹扶乘创痛，决命争首，死伤积野，余不满百，而皆扶病，不任干戈。然陵振臂一呼，创病皆起，举刃指虏，胡马奔走;兵尽矢穷，人无尺铁，犹复徒首奋呼，争为先登。当此时也，天地为陵震怒，战士为陵饮血。单于谓陵不可复得，便欲引还。而贼臣教之，遂使复战。故陵不免耳……
苏武因出使匈奴，被匈奴扣留并逼降。苏武宁死不屈，匈奴便将其流放到最偏远的北海(今贝加尔湖)牧羊。苏武独自一人，唯一做伴的就是那根出使的汉节，没有粮食就挖野鼠、采菜籽果腹，但牧羊19年仍不变节。后来汉朝得知苏武还活着，经交涉苏武才得归汉。在匈奴，苏武与李陵见过面，知道李陵被捕后之所以降，是因为想找机会反击匈奴以报效祖国，没想到汉武帝却因李陵投降而杀了李陵全家。尤其老母因自己被杀，李陵更为痛苦。苏武深知李陵降后在匈奴的心境和处境：“自从初降，以至今日，身之穷困，独坐愁苦。终日无睹，但见异类……举目无亲，谁与为欢。胡地玄冰，边土惨裂，但闻悲风萧条之声，凉秋九月，塞外草衰，夜不能寐，侧耳远听，胡笳互动，牧马悲鸣，吟啸成群，边声四起，晨坐听之，不觉泪下。”有气节的苏武知道李陵实际是个有气节的人，汉武帝死后写信劝李陵归汉。可是后来又遭灭族之灾的李陵，虽然降匈奴后从未反过汉，但也不可能再归汉呀。当朝廷再派人来劝李凌归汉时，李陵说：“归易耳，丈夫不能再辱。”遂死于匈奴。
汉武帝生前虽然没能灭掉匈奴，但是先后九次出击匈奴，共消灭匈奴约16万，受降5万多人。特别是最后一击，已基本将匈奴逐出了今天中国西北的大片土地，从此匈奴再不敢大举侵扰中国了，百年匈奴边患得到极大缓解。汉武帝在原来匈奴占据的地盘设立了武威、酒泉、张掖、敦煌郡，还进军楼兰(今新疆若羌)、姑师(今新疆吐鲁番)等地，同时移民几十万囚徒去几千里外的西北屯田。正是因为匈奴势力削弱，汉武帝才派遣张骞出使西域得以成功，闻名中外的丝绸之路也才得以构建。在北击匈奴的同时，汉武帝也向中国的西南、东南、东北扩张。他派人招降贵州夜郎，划归犍为郡，又让司马相如招降邛都郡，还将云南划为益州郡，从此西南大部归入汉王朝版图。他征服南越，共设南海、苍梧、儋耳等九郡，即今天的广东、广西大部分地区和海南岛全部。他征服朝鲜，设乐浪郡、玄菟郡、临屯郡、真番郡。他总共增设28郡，把汉王朝的疆域扩大了一倍以上。
了解了汉武帝的“武攻”后，再说汉武帝的“法治”。由李广、李陵爷孙的命运，读者想必已能感知，汉武帝的所谓“法治”，其实就是任用酷吏，严刑峻法，完全可以称之为“残暴”了。一个强大帝国有雄才大略的君主，最容易走上扩张道路，而要扩张，要开疆拓土，就很难推行仁政，严刑峻法往往是必然的选择。正是因为汉武帝对李陵实行严刑峻法，才会迫使其他将士在与匈奴作战时，宁愿战死也不愿被俘投降。再说其严刑峻法，并不是只对别人不对自家。请看下面的两个例子。
汉武帝的妹妹隆虑公主，只有一个儿子叫昭平君，其娶了汉武帝的女儿夷安公主。但是只有隆虑公主最了解儿子也最了解哥哥，死前便用金千斤、钱千万来豫为昭平君赎死罪。汉武帝也许是为了让妹妹瞑目，同意了。后来昭平君杀了一个主傅，很多人请求汉武帝兑现对妹妹的承诺，免昭平君之死。可是汉武帝却垂泪不止地说：“妹妹也确实只有这一个儿子，死前也曾托付给我，但是法令是先帝制定的，因我妹妹而诬乱先帝之法，我何面目进入高祖皇帝的祀庙呢？况且又辜负了万民。”之后朱批杀了自己的亲外甥兼女婿昭平君。
汉武帝一生都想求仙长生不老，《史记？孝武本纪》几乎全篇讲的都是他的求仙故事。一些江湖术士闻风而来，充满宫中。因长年征战，加上严刑峻法，无论民间还是朝廷，对其啧有烦言，这成了其最大的心病：怕别人暗中诅咒自己。那些江湖术士便乘机在宫中弄起了巫蛊，几百个大臣及宫中之人因巫蛊而丧命。其中一个叫江充的术士，知道太子非常贤德仁厚，而且讨厌江湖术士，如果汉武帝一死，自己绝无好下场，便决定对太子下手。要扳倒太子同时也得扳倒皇后，便诬称太子、皇后宫中也有巫蛊，带人将太子、皇后宫中掘地三尺，弄得太子、皇后的床都没地方放。显然是捣鬼，他还真的在太子宫中挖出了上有诅咒之符的小木人。这时摆在太子面前的有两个选择：要么学秦始皇的太子扶苏，要么有所行动。其实，扶苏当年接到秦二世送来的假遗诏时，大将蒙恬曾劝他先调查核实。他也想调查核实，问题是在他心目中父皇是极其残暴的，如果等调查核实后再死，那么死的就不止他一个人了，或许还有他的母后和妻儿。此时汉太子无论心目中关于父皇的形象还是关于自己的处境，都与扶苏一样，他决定选择走扶苏之路。无奈由于众人的劝阻加上江充的猖獗和步步紧逼，鬼使神差般又让他杀了江充决定自辩。这就导致了太子府兵和中央官兵交战，又导致众多官吏和数万官兵的死亡，同时自尽的还有皇后。太子兵败，带着两个儿子逃亡月余。不久汉武帝就有所醒悟，意识到太子是蒙冤，但已是骑虎难下了。没想到酿成更大的悲剧：太子因被人发现而吊死，汉武帝两个可爱的皇孙也丧命。至此也许读者都会奇怪：如此穷兵黩武、残暴成性的汉武帝，怎么会罢黜百家、独尊儒术呢？这岂不是既荒唐又矛盾吗？就让我们探讨一下汉武帝的心路历程。
以反击匈奴始的汉武帝，年轻时的崇高目标是建立盖世武功，因而必须有很好的文治和极严的法治。也就是说，他最初只是把文治和法治当成了手段，而武功才是目的。所以，他最初只是因重文和选拔人才才尊儒术，并没有到独尊的地步。可是武功建立之后，他看到和得到的又是什么呢？
首先是“文景之治”积累的财富被他耗尽，中原百姓负担不断加重。汉武帝的扩张与西方世界扩张的最大不同是，后者主要是为了掠夺，而前者只是为了开疆扩土。如他建立东南九郡后，只要九郡认可中央政府就行，并不在九郡征赋税、募徭役。所以三国时代之后，中原内乱，把九郡几乎遗忘了，九郡的人民并没有因为脱离了中央政权而庆幸，而是怀念中央政权。这才有了在几百年之后，冼夫人领导岭南包括海南岛人民主动回归中央政府的事发生。汉武帝的扩张政策虽然有利于后世，却加重了中原百姓的负担。
其次是那么多不该杀的功臣杀了，乃至殃及功臣的全族，汉武帝心里就真的那么平静吗？还是拿李陵为例。汉武帝并不想杀李陵全族，可后来接到报告，说李陵帮助匈奴人对付汉军，才杀了李陵全族。再后来，证实帮助匈奴对付汉军的是李绪，李陵因为从来不助匈奴，差一点被匈奴的阏氏杀了，匈奴的单于实在敬重李陵是一条汉子，把李陵送到遥远的北方藏起来，才使之逃过一死。知道了这些，汉武帝心里就一点也不难受吗？
最后是太子和两个皇孙的死，让他悲伤至极。他彻底从求长生不老的梦中醒了过来，赶走了所有的江湖术士。这一醒悟让他和秦始皇及后世的唐太宗李世民比，至少提升了一大层次，因为秦始皇和李世民都是至死不悟。李世民也是因为久服丹丸中毒，52岁就离开了人世。
在其痛苦的心路历程中，汉武帝显然对自己年轻时的崇高目标——建盖世武功有过深刻反省。是呀，如果不根本调整扩张心态，扩张起来有个尽头吗？永无止境地征服下去，得到的只是土地，失去的却是道德，是民心，是教育，是太平，是君臣和谐……是中华文明。所以，他在最后两年，才会将“武攻”改为“武备”。他在《轮台诏》中谆谆告诫众臣：“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农。修马复令，以补缺，毋乏武备而已。”此诏堪为中国皇帝第一个“罪己诏”！
所以，他才会从“文治”式的“尊儒术”，发展到真正的“罢黜百家，独尊儒术。”因为只有儒家的根才深深扎在几千年的封建制中，儒家才是封建制最嫡亲、最正统的传承;选择了儒家才能继承封建传统、封建思想、封建文化、封建血脉……中国虽已不是封建制国家，但仍可称为“封建国家”;选择了儒家就意味着选择了礼仪，选择了仁政，选择了保守，选择了防御。中国从此永远不再对外扩张了！
正是因为这正确的选择，才让汉武帝站到了中国所有封建帝王中的制高点！