汉武帝刘彻为汉景帝第九子，生于景帝元年(前156)七月七日，属鸡。景帝后三年(前141)，他16岁登基继位，在位54年，卒于后元二年(前87)，享年70岁。汉武帝一生雄才大略、文治武功，建立了不朽丰功伟绩，不仅使汉朝在他统治下成为当时世界上最强大的国家，他也因此成为中国历史上伟大的皇帝。
可是，他和所有的封建帝王一样，也是个“荒淫之主”、“无情郎”。他的后妃夫人，无一人能得善终，都逃脱不掉冷遇、幽居甚至被杀害的凄惨结局。
阿娇长门宫忧郁而死
第一任皇后陈阿娇囚禁长门宫忧郁而死。班固《汉武故事》云：“数岁，长公主嫖抱置膝上，问曰：'儿欲得妇不？'胶东王(即刘彻)曰：'欲得妇。'长公主指左右长御百余人，皆云不用。末指其女问曰：'阿娇好否？'于是乃笑对曰'好！若得阿娇作妇，当作金屋贮之也。'”成语“金屋藏娇”即缘此。长公主便是刘彻的姑妈刘嫖，阿娇即陈阿娇，乃是刘嫖的女儿，刘彻的表姐。后来，在姑妈刘嫖的努力下，刘彻7岁被立为太子，阿娇也被立为太子妃。刘彻在17岁那年即帝位，立阿娇为皇后，两人也曾耳鬓厮磨，卿卿我我。
可是，好景不长。阿娇虽是天生丽质，终没有给刘彻生下一男半女。刘彻满肚子不如意，又宠幸另一个女人卫子夫。阿娇知道后，那种嫉妒之火，无法遏止。她绞尽脑汁，要夺回失去的宠幸。她让巫女楚服在皇宫设坛请神，作法念咒。刘彻最讨厌巫蛊，他察觉后，立即将楚服枭首于市，株连被杀者300余人。据《汉书·外戚传》载，刘彻治罪阿娇，“皇后失序，惑于巫祝，不可以承天命，其上玺绶，罢退居长门宫。”
可怜兮兮的阿娇，终日以泪洗面，愁闷孤寂。她听说刘彻喜欢司马相如的文章，便用黄金百斤，请司马相如为之作《长门赋》，想以哀婉凄切的文章，感动刘彻回心转意。还是辛弃疾说得极是：“千金纵买相如赋，脉脉此情谁诉？”
刘彻另有新欢，乐在温柔乡中，真可谓“但见新人笑，不闻旧人哭”，阿娇倚闾相望，苦苦期待。公元前110年，这个美丽的囚犯，因忧郁过度，死于长门宫，年仅三十八岁。
卫子夫悬梁自缢而死
第二任皇后卫子夫悬梁自缢而死。卫子夫原本是汉武帝的姐姐平阳公主家的一个歌女。汉武帝在平阳公主家的一次宴会中，先是被卫子夫清婉悠扬、甜润悦耳的歌声所打动，接着又被其双目含情、妩媚可人的容貌所倾心，两人便眉目传情。刘彻以更衣为由，命卫子夫随之入尚衣轩，两人遂于轩中初试云雨。
平阳公主知道弟弟已宠幸卫子夫，便趁机奉送入宫。刘彻欣然笑纳，赐平阳公主黄金千斤。卫子夫入宫后，生三女一男，男则为刘据。刘彻喜得龙子，于公元前122年，立刘据为太子，册卫子夫为皇后。自此，女奴兼歌女的卫子夫便时来运转，平步青云。卫氏家族也因之而势倾全国。时有民谣曰：“生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下。”卫子夫生下汉武帝的长子刘据后，被立为皇后的第六年，刘据被立为太子，卫氏家族也因此得到极大恩宠。她的弟弟卫青被任命为车骑将军，迎击匈奴。卫青的外甥霍去病也被提拔重用。正是由于卫青、霍去病在征讨匈奴时的所向披靡、战无不胜，才使得汉军彻底打垮了匈奴的主力，使匈奴元气大伤。
以后，匈奴逐渐向西北迁徙，出现了“漠南无王庭”，匈奴对汉朝的军事威胁基本上解除。汉武帝不但封了卫青，而且把三个襁褓中的儿子也封了侯。卫青听说以后，坚决要求辞封。卫青专门给汉武帝上了个奏章说，我能够在军中供职，已经是天幸了，仰仗着陛下的神威和将士们的英勇我打了胜仗，给了我这么多封赏，我已经感恩不尽了，我的三个儿子那么小，没有功劳不应当受封，坚决推辞。结果这个时期他是怎么辞也辞不掉。汉武帝也因此更加宠爱卫子夫。做为“汉武帝的贤内助”，因为卫子夫的存在，卫青、霍去病才被汉武帝重用，开疆辟土，东征西讨，立下赫赫战功。
刘彻是个喜新厌旧的主，如白居易所说：“新人迎来旧人弃，掌上莲花眼中刺。”岁月无情，如花似玉的卫子夫也日见色衰，再也吊不起刘彻的情欲。此时，直隶绣衣使者(相当京都警察厅长)江充素与太子不和，为防太子登基报复，便恶人先告状，诬陷太子参与巫蛊作祟。刘据知道老爸最忌巫蛊，于是，便一不做二不休，亲自举兵收捕江充。可是，太子兵败，江充阴谋得逞。刘据在朝廷的追逼下自缢而死。卫子夫听到太子失败的消息，只得战战兢兢地交出皇后御玺，然后悬梁自尽。但刘彻余怒未消，遂诛灭卫氏三族，处决太子的幕僚，数万人倒在血泊之中，这便是历史上有名的“巫蛊之狱”。
皇后李妍生病而亡
第三位孝武皇后李妍生病而亡。李妍无疑是汉武帝一生中最爱的女人，同时也是汉武帝时期“倾国倾城”第一人。李妍生得云鬓花颜，婀娜多姿，楚楚动人，精通音律，擅长歌舞，却不幸沦入红尘，不知道有多少王孙公子拜倒在她的石榴裙下。李妍能够来到汉武帝身边，是因为当时在汉宫内廷担任音律侍奉的哥哥李延年创作的那首新歌：北方有佳人，绝世而独立;一顾倾人城，再顾倾人国;宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
帝听李延年所谱的新曲，不由的认真起来，便问世间是否真有如此美貌的佳人？李延年马上想到妹妹李妍，于是向汉武帝推荐。妓女出生的李妍，在风韵、举止、言行方面与那些来自闺秀的后宫嫔妃相比，更加自然、奔放、热烈、主动，给汉武帝一种全新的感觉，使汉武帝眼前一亮。李妍悠扬婉转的歌声和翩翩欲飞舞姿，更激起了汉武帝的蓬勃意兴，马上册封李妍为“夫人”，
李夫人入宫后，刘彻大加宠幸，生一男，是为昌邑王。可是，李夫人偏偏命薄，难以消受皇恩，入宫不久便沉疴在床，加之产后经血失调，形体枯槁，容颜憔悴。刘彻多次亲临探视，李夫人都以被蒙头，拒而不见，李妍日渐憔悴，最后病亡。
李夫人死后，使得汉武帝心如刀绞，欲罢不能。汉武帝不但以皇后之礼厚葬，并亲自让画工绘制他印象中的李妍形象，悬挂在甘泉宫中，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹，茶饭不思。为了能够再与梦系魂牵的李妍见上一面，英明神武的汉武帝不惜让方士在皇宫里设坛做法，召神唤魂，但终究芳踪难觅。汉武帝死后，托孤大臣霍光体谅皇帝的心，不但请求继位的汉昭帝追封李妍为皇后，并将其衣物与汉武帝合葬，以慰籍其相思之苦，真真演绎了一段“人鬼情未了”的佳话。
赵钩弋被汉武帝处死
第四位夫人赵钩弋被汉武帝处死。公元前95年，刘彻往北部巡视，有谄媚者向他奏报，此地有祥云袅绕，必有奇女显现。尝言“能三日不食，不能一日无妇人”的刘彻，立即命令逐家逐户地搜查，终于在赵家找到赵钩弋，此女美艳照人，秀色可餐。据说此女天生双手握成拳状，虽年已十多余，但依然不能伸开。武帝唤此女过来，见其双手果真是紧握拳状，武帝伸出双手将这女子手轻轻一掰，少女的手便被分开，在手掌心里还紧紧地握着一只小玉钩。随后，武帝命人将此女扶入随行的轺车，将其带回皇宫，号为“拳夫人”。刘彻看到后龙心大悦，召赵钩弋回宫，起造巨厦，置之于内，名之为“钩弋宫”。那年，刘彻50多岁，赵钩弋只十七八岁，老夫少妻，视之如宝。
赵钩弋怀孕了。但凡女人都是“十月怀始，一朝分娩”，可是，赵钩弋却怀了14个月的胎，才产下一男儿。他便是汉昭帝刘弗陵。刘彻老年得子，乐不可支，他说：“唐尧帝便是怀14个月才出生的。”于是，又把“钩弋宫”改名“尧母门”。
自从“巫蛊之狱”后，刘彻一直未立太子，他喜欢赵钩弋所生的儿子，遂在其七岁的那年将其立为太子。这年，刘彻已近古稀之年，而赵钩弋正当青春年华。公元前88年，刘彻有意找茬，给赵钩弋安了个莫须有的罪名，将她处死。
关于处死钩弋夫人的情景，司马光写道：“后数日，帝谴责钩弋夫人，夫人脱簪珥叩头。帝曰：‘引持去，送掖庭狱！’夫人还顾，帝曰：‘速行，汝不得活！’卒赐死。顷之，帝闲居，问左右曰：‘外人言云何？’左右对曰：‘人言且立其子，何去其母乎？’帝曰：‘然。是非儿曹愚人之所知也。往古国家所以乱，由主少母壮也，女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪！故不得不先去之也。’”
汉武帝竟然对一个自己深爱的女人感到恐惧，虽然看上去威武而坚挺，实际上却比一张白纸更加脆弱。美丽的钩弋夫人委屈地死了，死在自己的丈夫手里，就这样杀了可能成为吕后的女人并立了太子。
汉武帝害怕因为汉昭帝年纪小而出现吕后专政那样的事情，临死前，还将所有为自己生过孩子的后宫女子，全部处死。