他出身于显赫的匈奴皇族，却被汉武帝赐姓“金”，从“降虏”、“马奴”一跃而成为汉朝首屈一指的重臣。为了庄重朝仪他怒杀行为不检的爱子，为了保护汉帝他以身相拼，为了辅佐少主他鞠躬尽瘁……金日磾，以其传奇的经历和正直忠孝而誉满天下！
金日磾(前134-前86年，日磾音密低)，字翁叔，是汉武帝时期的一位匈奴出身的朝廷重臣，是一位有着远见卓识的匈奴族政治家。他本叫日磾，由于他曾铸铜人像(又称金人)以祭天，遂被汉武帝赐姓"金"，称金日磾，从此他的子孙就都姓了金。
金日磾是匈奴休屠王的太子，金日磾少年时期，正是西汉王朝与匈奴王朝频繁战争的苦难岁月，西汉王朝经过六七十年长期的休养生息之后，到汉武帝时国力已经很强盛，于是对匈奴发动了几次大规模的战争，而其中的河西之战(公元前121年即元狩二年三月)则奠定了金日磾一生的命运。
在河西之战中，匈奴的浑邪王、休屠王率领的军队在祁连山遭到汉军的攻打。匈奴惨败，兵将死伤无数，匈奴政权遭到沉重打击。匈奴单于失去了大片领土，十分怨恨二王，想借机杀掉他们。浑邪王和休屠王得知后，决定降汉，汉武帝接受了他们投诚的请求，派霍去病率兵接应。但是在关键的时候，休屠王因中途反悔而遭到浑邪王的杀害，金日磾无所依靠，便与母亲阔乐、弟弟金伦一起成为了汉朝的“降虏”。
金日磾当时十四岁，被安排在黄门署养马。因为他从小生活在草原上，精通马术，宫廷马经他调养，匹匹高大肥壮。有一次，汉武帝在游逸宴乐时，让十多个马奴牵出马来供他们观赏，当时有许多宫女在场，有些马奴忍不住偷看宫女，只有金日磾神态庄重，目不斜视。身材高大英武的金日磾以他正直的人品和熟练的养马技能恨快赢得了汉武帝的注意和器重，不久便拜他为马监，又提升他为侍中、驸马都尉、光禄大夫。金日磾在受到重用后更加严于律己，武帝对他越发敬重，赏赐金日磾累计达千金，待遇也比其他臣子优厚。朝中一些大臣十分嫉恨，纷纷抱怨，但武帝不为这些流言蜚语所动，反而更加器重他。
金日磾的母亲教子有方，金日磾继承了他母亲的优良传统，对子女管教甚严。金日磾有两个儿子，小时候长得非常逗人喜爱，均为汉武帝做“弄儿”(陪伴皇帝嬉戏的人)，常陪伴在武帝身边，深受武帝所宠爱。可是弄儿长大后行为不检点，有一次，竟在皇宫里和宫女嬉戏，恰好被金日磾看见，金日磾怒不可遏，以其“淫乱”而将其子杀死。汉武帝得知后怒而责备金日磾，金日磾向汉武帝陈述了杀子的原因，汉武帝被他的精神所感动，从此更加信任金日磾。
《南史·杜骥传》中记载“尝侍宋文帝，言及史籍，上曰：金日磾忠孝纯洁，汉人莫及。”金日磾一生的最大功绩就是尽忠职守，他一生多次识破并挫败叛乱活动，在维护汉王朝的统治和社会安宁方面，建立了不朽功绩。
汉武帝晚年体弱多病，怀疑有人使用“巫蛊”事件(“巫蛊”就是把木偶人埋入地下，附以巫术诅咒，就可以置人于死地。是一种迷信的做法)。征和元年(公元前92年)，丞相公孙贺涉嫌被人告发，死于狱中。次年，直指绣衣使者(宫号)江充制造“巫蛊”事件，诬告太子，太子被迫起兵杀了江充等人。武帝发兵追捕太子，太子出兵抗敌，激战五天，死者数万人，太子也自杀而死。后来，江充陷害太子的真相大白，汉武帝深悔自己受骗上当，于是杀了江充的宗族、党羽，参与此事的莽何罗兄弟恐受株连，就想阴谋反叛，不料被机警的金日磾觉察，莽何罗兄弟也发现金日磾对他们有疑心，迟迟不敢下手。
后元元年(公元前88年)夏六月，武帝出行住在林光宫，日磾也随同而往。一天夜里，莽何罗发兵，第二天凌晨，乘汉武帝尚未起床，企图潜入卧室行刺时，被金日磾发现而拼力将他抱住。左右卫士欲杀莽何罗，汉武帝恐误伤金日磾而制止了手下，金日磾一人奋力将莽何罗举起，摔在殿下，其它同谋也均被擒，这场行刺案件被粉碎后，金日磾以忠孝著称于朝野。
后元二年(公元前87年)，汉武帝病危，立八岁的儿子弗陵为皇太子，拜霍光为大司马、大将军，金日磾拒绝了辅政大臣的任命，表示愿作霍光的助手，于是武帝拜金日磾为车骑将军，"授以后事"。委托霍光与金日磾共同辅佐少主汉昭帝弗陵即帝位，这两位汉匈名臣不负圣恩，紧密团结，创建了两汉历史上“昭宣中兴”时期的大业。
汉昭帝初年，遵照汉武帝的遗嘱，封金日磾为秺侯，但金日磾以昭帝年少而不受封。第二年，金日磾病重，汉昭帝又封他为秺侯，日磾才在病床上接受了印绶。昭帝始元元年(公元前八六年)九月，金日磾病逝于长安(今西安市)，年仅四十九岁，谥为"敬侯"。
金日磾家族在他死后日益显赫，在中国北方民族中，像金日磾家族这样长期在中原汉族王朝任官而又子孙继续封侯，是很少见的。金日磾为汉王朝竭力尽忠，鞠躬尽瘁，赢得了后世的赞誉，被认为是我国历史上少数民族将领之楷模。