汉武帝刘彻，在位55年，（公元前141年~公元前87年）。随着文景之治奠定了坚实的经济基础，刘彻在位之时西汉王朝的各项政策发生了极大的变化，归结而言即从“无为”到“有为”。
刘彻不仅大力发展国家经济同时高度集中皇权，对外征战屡战屡胜，自此把中国建立成了一个世界上最先进，最强大的封建国家。居住在刘彻王朝内部的居民称自己为“汉人”或者“汉族”，汉人称呼由此而生沿用两千余年至今，这些都是国家强大，民族自尊心的体现。
对内，刘彻经行了大刀阔斧的改革，颁布了推恩令，镇压了藩王叛乱。打击地方豪强，使得统治秩序有了较大改善。设置刺史监察地方，达到了强干弱枝，纲举目张的统治效果。此外，在经济上刘彻统一货币（西汉前期币值混乱），加强对商业的管理，其中影响最大的就是均输与平准，这是国家运用经济力量，干预乃至经营商业贸易的措施，此举不仅从商业贸易中得到了大量利润同时也加强了各地经济联系，但是刘彻与所有封建帝王一样实行重农抑商的政策，所做的一切不过是为了增加财政收入，让其有钱用于训练强大的汉朝骑兵部队。
对外，北伐匈奴，南平百越，攻占西蜀，东定朝鲜。可谓是东南西北能占领的全都占领了，其中花费半生心血的汉族骑兵北驱匈奴，使得匈奴人无奈之下值得前往中东欧洲等地，对世界影响极大（后来匈奴人以蛮族身份继续在中东欧地区烧杀抢掠），汉武帝为了征伐匈奴沟通西域，虽然是无心插柳，但是确实促成了中国，乃至世界历史最著名的第一座欧亚大陆桥，即丝绸之路。由此，刘彻开始影响世界，此后此地成为一扇世界中国的连接之门（后来被奥斯曼土耳其控制了，不得不走水路绕到印度洋）。
此外，影响中国封建王朝千余年的“儒家思想”也是在刘彻一朝由其钦定的。当年董仲舒同志巧妙的利用了刘彻与他太奶奶（太皇太后窦氏）的矛盾，宣扬儒家和君权神授，贬斥道家，得到当时急于执掌全国权利的刘彻的赏识，随后丞相田蚡（刘彻他舅）又举几百儒生为官，至此儒家思想作为官方的意识形态终于确立，史称“罢黜百家，独尊儒术”
晚年刘彻由于错杀太子（刘据是自尽的，但是归根结底是由于刘彻错误发动的巫蛊之狱），此后晚年丧子的刘彻大彻大悟，颁布了轮台之诏，缓和了当时已经十分尖锐的社会矛盾，司马光称之为“有亡秦之失而免于亡秦之祸”。悬崖勒马，结束了长期的征伐和对人民的残酷剥削。
前期国泰民安，很大程度上是由于文景之治的积蓄，但是刘彻在位时颁布的一系列政策进一步促进了经济的发展，晚年由于长期的侵略扩张，人民不堪重负纷纷揭竿而起。前朝疆域的东西南北能吞并的刘彻全都占了，同时解除了匈奴对汉朝长期的威胁。
晚年的轮台之诏表明，虽然是一个历史上仅次于嬴政的独裁者，但是却有着与嬴政截然不同的胸襟与气魄，皇上昭告天下表明自己的过失，古往今来还是头一次。
对于汉武帝，史学者对其评价都是功大于过的，毕竟汉武帝在位的半个世纪使中国成为当时世界上最强大的帝国，所到之处所向披靡，同时建立完善了一整套封建独裁统治制度。为后代独裁者提供了一个学习的榜样，其文治武功得到后代帝王的推崇。