汉武帝死后，托孤大臣霍光，体念帝心，请求继位的汉昭帝追封这个人为皇后，并将其衣物与武帝合葬，以慰藉其相思之情。这人就是汉代一代美人——李妍。汉武帝一方面热衷于富国强兵，开疆辟土。一方面也醉心于丝竹管弦，声色犬马。有一天汉武帝罢朝回到内官，李延年率领一班乐师和舞姬，为皇上唱新歌，献新舞，歌声抑扬顿挫，悦耳动听，只听唱道：北方有佳人，绝世而独立：一顾倾人城，再顾倾人国；宁不知倾城与倾国，佳人难再得。不料汉武帝却认起真来，慨然长叹道：“果真有如此美貌的佳人吗？”李延年倏地一惊，感到机遇到了，很快地想到他的妹妹李妍，于是和颜悦色地奏称：“妹妹正值芳龄，国色天香，真的有倾城倾国之貌呢。皇上何不御览一下！”汉武帝听罢眼睛一亮，十分好奇地说：“立即召她入官来见。”
李妍被接到汉官内苑。妓女出身的李妍，在风韵、举止、言行等方面，与那些来自闺秀的后宫嫔妃相比，更加自然、奔放、热烈、主动，给汉武帝一种全新的感觉，使得汉武帝漾起强烈的怜爱之心，欲望之情。李妍的歌声悠扬婉转，舞姿翩翩欲飞，更激起汉武帝的蓬勃意兴。等到揽怀在抱，李妍把一切蛊媚手段一齐施展，汉武帝哪里见过这样的阵势，一下子便如坠五里雾中，神魂颠倒。于是，温柔乡里，好梦连床，以至于罢朝三天，马上册封李妍为夫人。传说李妍很有对付男人的手段，很能把握男人的心思，她对汉武帝欲擒故纵，若即若离，让这个习惯了女人投怀送抱的皇上很觉不一般，搞不清她的想法，总是想着她，对她宠得不得了。一年以后李夫人生下一子，被封为昌邑王。李夫人原就身体赢弱，更因为产后经血失调，从此卧病在床，日渐憔悴。色衰就意味着失宠，然而李妍却心机活泼，自始至终给汉武帝一个美好的印象。她心想，决不能让汉武帝讨厌她、疏远她，最后抛弃她。
于是，李妍在病中对汉武帝说：“陛下朝政荒废已久，趁贱妾卧病期间，务期专心国事，贱妾也好安心养病，暂时不必见面，让我们共同期待一个美好的明天！”其实，她是不愿汉武帝看到她的病态。汉武帝采纳了李妍的意见。但是，十天半个月过后，汉武帝实在忍不住思念之情，特来到李妍寝宫探视病况。李妍听到皇帝驾到，因为身子还未痊愈，连忙用锦被蒙住头脸，汉武帝惊问：“何以不愿见朕？”李妍在锦被中泣不成声地答道：“身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今久病未愈，蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。”虽然疾病缠身，但是她依然带着一种难以言表的柔情，使汉武帝不禁动情。
汉武帝坚持想看一看，李妍却始终不肯露出脸来，即使汉武帝以赏赐黄金及封赠李妍兄弟官爵作为交换条件，李妍仍执意不肯，只是在锦被中呜呜咽咽地说：“倘若妾一病不起，我们的孩子以及我的兄弟，希望陛下多加照应。”李妍看上去既有情，又有意。以情动人。汉武帝怅然若失，心痛如绞，再请李研一露芳颜，但是李妍却凄切地大哭起来，转身向里面，以难言的隐痛谢绝了皇帝的要求。汉武帝有生以来想取就取，想夺就夺，哪里承受过这样的冷落待遇，自然感到有些愤怒与无奈，随即站起身来，拂袖而去；汉武帝离开后，宫女们围拢上来，都说如此对待皇上，怕要大祸临头，不懂李妍为什么一定要固执己见，不肯与皇上见面。李妍掀开锦被，对宫女说：“凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛；倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？”
宫女们半信半疑，然而以后的情形果然不出李妍所料，她确实是有心机与谋略。李妍死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼厚葬，并亲自让画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹。据说，李妍死后，汉武帝茶不进、水不饮、饭不吃，万分思念，百无聊赖，只能召来一个方士，让他在官中设坛招魂，好与李夫人再见一面。这个方士在晚上点灯烛，请武帝在帐帷里观望。摇晃烛影中，隐约有身影翩然而至，纤纤玉手，袅袅腰身，却又徐徐远去。武帝痴痴地看着那个仿如李夫人的身影，凄然写下：“是邪？非邪？立而望之，偏何姗姗来迟。”