一个抛弃丈夫女儿再嫁、被称为“二婚头”的平民女子，能取得皇帝的欢心，专宠后官，已是不容易，她竟还能击败后宫所有的对手，一步一步登上皇后的宝座。王姑的发迹，除了她个人的智慧与手段之外，也同汉景帝的个人性格，以及汉初时期选皇后不重门第出身有关。从王姑的发迹史，可见到宫廷生活阴谋重重、勾心斗角的一面。
汉文帝时，距长安百里之外的扶风槐里(今陕西兴平)有一户人家，父亲王仲早年亡故，母亲臧儿生一男二女。因家贫难以度日，臧儿改嫁长陵田姓，又生下两个儿子。过了几年，长女王姑出嫁，臧儿便与三个儿子王信、田蚧、田胜以及小女儿王儿妁一起过活。
田家也非豪富，臧儿一人拖儿带女颇觉艰辛。但这个老媪不是等闲之辈，她终日想着如何让一家人出人头地。原来，她就是当年曾被项羽封为燕王的大将臧荼的孙女儿。臧荼因反刘邦被杀，子女落魄他乡，臧儿便在槐里嫁了人。但是她无法遗忘幼年时的富贵，总想有朝一日重振家族。
有一年，太子的东宫在民间采选美女，臧儿听说太子刘启爱美好色，便在自己的两个女儿身上打主意。那天，长女王姑归宁在家，臧儿把她着意打扮整齐，连同未出嫁的小女儿王儿妁一同送到官府。王姑本就贪恋富贵，爱慕虚荣，见有向上腾达的机会，也就顾不上名节，抛弃了丈夫和刚出世的女儿，入宫去了。官府慑于东宫威势，不敢为王姑的丈夫金王孙做主。
刘启的太子宫中，已经搜集了不少的美女，除正妃薄氏是文帝生母薄太后的侄孙女外，还有美女栗姬、程姬等。栗姬出生齐地，姿色绝伦，又为刘启生了长子刘荣，很得宠幸。但是壮年好色的刘启一见王姑姐妹，又被深深吸引了。尤其是姐姐王姑，生得粉面桃腮，眼波似水，像有勾魂摄魄的魅力。她为了邀宠巴结太子，更是使出百般媚态，把刘启弄得神魂颠倒。不多时，她被封为美人，宫人都称她为王美人。
公元前156年，刘启即皇帝位，史称汉景帝。这一年，王美人在接连生下三个女儿之后，又一次怀孕了。她日夜祈祷生一个儿子，以便保住自己的地位。有一天，她编了一套话，对汉景帝说：“臣妾昨夜得一奇梦，见神女捧日，投入臣妾怀中。”景帝大喜，以为是贵兆，他想，王美人若生儿子，必定是个奇男。十月怀眙，一朝分娩后，王美人果真生了个儿子，景帝又惊又喜，对这个儿子格外倚重，取名为“彻”。
景帝即位的第二年，太皇太后死了，她的侄孙女儿薄皇后也跟着遭到了厄运。景帝从来就不爱这个皇后，是由祖母做主婚配的，看在太皇太后的面上，才维持着皇后的名位。太皇太后一死，景帝立即反攻倒算，借口薄皇后没有生育，不配正位中宫，把她废黜了。
中宫虚位以待，大家都在猜测，谁最有希望继承宝座。欲火烧得最旺的莫过于栗姬了。她想，皇帝曾同自己有约，生子当立为储，何况儿子刘荣又是长子，一旦儿子被立为太子。皇后宝座则非己莫属。但是，很快她就发现，王美人大有后来居上的趋势。
封建王朝把立太子视为国本，异常重视。景帝也一样，为此事用心良苦。在刘荣和刘彻之间谁取谁舍，他颇费踌躇。立长子刘荣本来顺理成章，但刘彻相貌英武，聪明可爱，而且他心中对王美人说的梦兆深信不疑。他想改立刘彻，又怕栗姬哭闹，更怕废长立幼遭众大臣反对。这件事一拖就是两三年，到前元四年(公元前153年)，在大臣们的一再催促下，加上栗姬用足了功夫，才说动景帝下决心册立刘荣为皇太子，同时，又封才四岁的刘彻为胶东王。栗姬暂时领先。她以为做了太子母，坐上皇后宝座、领衔六宫粉黛便是指日可待的事情了。