李妍无疑是汉武帝一生中最爱的女人，同时也是中国“倾国倾城”第一人。李妍生得云鬓花颜，婀娜多姿，楚楚动人，精通音律，擅长歌舞，却不幸沦入红尘，不知道有多少王孙公子拜倒在她的石榴裙下。李妍能够来到汉武帝身边，是因为当时在汉宫内廷担任音律侍奉的哥哥李延年创作的那首新歌：北方有佳人，绝世而独立;一顾倾人城，再顾倾人国;宁不知倾城与倾国，佳人难再得。
汉武帝听李延年所谱的新曲，不由的认真起来，便问世间是否真有如此美貌的佳人？李延年马上想到妹妹李妍，于是向汉武帝推荐。妓女出生的李妍，在风韵、举止、言行方面与那些来自闺秀的后宫嫔妃相比，更加自然、奔放、热烈、主动，给汉武帝一种全新的感觉，使汉武帝眼前一亮。同时，李妍悠扬婉转的歌声和翩翩欲飞舞姿，更激起了汉武帝的蓬勃意兴，马上册封李妍为“夫人”，一时间与之云山雾水，神魂颠倒，甚至三天不上朝。
之后，汉武帝对李妍宠之专房，爱若至宝。一年后，李妍生下一子，封为昌邑王。因为李妍身体向来不好，加上产后经血失调，从此卧病在床，日渐憔悴。
不过，李妍素来心性机敏，更知道后宫中色衰失宠的竞争原则，为了自始至终给汉武帝一个美好的印象，所以下定决心不再见汉武帝一面，即使刘彻亲自来问安，李妍也“以被蒙面”，不肯相见，只是哀求汉武帝善待她的孩子和兄弟。这使得汉武帝心如刀绞，欲罢不能。李妍死后，汉武帝伤心欲绝，不但以皇后之礼厚葬，并亲自让画工绘制他印象中的李妍形象，悬挂在甘泉宫中，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹，茶饭不思。
为了能够再与梦系魂牵的李妍见上一面，英明神武的汉武帝不惜让方士在皇宫里设坛做法，召神唤魂，但终究芳踪难觅。汉武帝死后，托孤大臣霍光体谅皇帝的心，不但请求继位的汉昭帝追封李妍为皇后，并将其衣物与汉武帝合葬，以慰籍其相思之苦，真真演绎了一段“人鬼情未了”的佳话。