在楚汉之争中，有一个成语叫“背水一战”。很多人都认为韩信背水列阵、置之死地而后生。如果仔细分析，这恐怕是千古误解。这哪里是背水一战，分明是他早就设计好的大陷阱。“背水一战”这则成语的意思是背靠江河作战，没有退路。在楚、汉相争时期，有很多有名的乃至传奇式的战役，其中韩信平定赵国的战役就是其中最突出的一个。应该说，这个战役在人类战争史上有着非常的意义。
韩信布置此次战役中的关键点应该是“置之死地而后生”，这具有很大的迷惑性，但它并不具备战役的决定性。决定战役成功的是：间谍战、心理战、迂回包抄作战的综合运用。通过“用间”获得敌方关键信息;营造和利用敌方主帅“心理”，诱敌成功并牢牢拖住敌人，虚张声势地扰乱敌方军心;进行腹背夹击，一战而胜。如此这样，韩信的“背水一战”也绝非像人们所认为的那样深不可测。公元前205年，汉将韩信偷袭魏王豹，灭掉魏国。10月汉王又派他与张耳率几万军队向东继续挺进，攻击赵国。赵王赵歇和赵军统帅陈余立刻在井陉口聚集二十万重兵，严密防守。因为深谋远虑的韩信自知双方兵力相差悬殊，如采用强攻必会受挫，于是决定在离井陉口很远的地方驻扎下来，反复研究地形、地势和赵军部署。
赵国的一位谋士李左车也是一位高人，他对陈余说：“韩信此次出兵可谓是一路顺风，一路上打尽了胜仗。他就是乘胜鼓动士兵的士气，所以这次要企图攻下赵国。他们是乘胜而来，肯定军队的战斗力锐不可当。我现在有一计，定会杀了他的威风。他们此次来，军队的粮草队必定落在后面。如果我们派人能够从小道抄了他的粮草，定让他不战而退。现在你可以给我三万兵马，用不了几天便可活捉韩信。”李左车虽是位有才之人，但陈余未必肯会听他的话。他对李左车自以为是地说：“韩信的兵力很少，长途跋涉赶到这里又筋疲力尽，像这样的敌人我们都不敢打，别国会怎么看我们，不是更瞧不起我们了吗？”因此陈余并没采纳李左车的意见。
韩信得知此消息后十分高兴。因为难得碰上如陈余这样迂腐之人，但对如此有远谋的李左车心中很是佩服。他下令军中不得杀李左车，生俘者赏千金。他把兵马集结在离井陉口三十余里的地方。到了后半夜之后，韩信派两千名轻骑兵，每人带一面汉军红旗从小路迂回到赵营的侧后方埋伏起来。命令他们待赵军倾巢而出时袭入其大营，拔去赵军旗帜，全部插上汉军的红旗。韩信又派一万人马做先头部队，沿着河岸摆开阵势。
陈余是个自以为是、迂腐之人。见韩信把兵马安置于背水之处，便大笑韩信是个彻头彻尾的大傻瓜，不懂用兵，因此丝毫不把他放在眼里，率领赵兵全力迎战。他这样轻举妄动，只会自食其果。汉军的两千轻骑兵见赵军全营出动，只留下一个空营，立即闯进赵营拔掉赵旗，换上汉旗。此时韩信则假装败退，向河岸阵地退去，以此引诱赵军中计。背水结阵的士兵因为没有退路，回身猛扑敌军。赵军无法取胜，正要回营时忽然看到营中已插遍了汉军旗帜，于是四散奔逃。汉军乘胜追击，打了一个大胜仗。
李左车最后也被俘到帐下，韩信为之松绑，将李左车的座位安到东坐，自己面向西坐，恭敬地对待李左车。在共同庆祝胜利时，众将领还是不解此次战役中的微妙，就好奇地问韩信：“兵法上说，列阵可以背靠山，前面可以临水泽，现在您让我们背靠水排阵，还说打败赵军再饱饱地吃一顿，我们当时不相信，然而竟然取胜了，这是一种什么策略呢？”韩信听到后就开怀大笑说：“这也是兵法上有的，只是你们没有注意到罢了。兵法上不是说‘陷之死地而后生，置之亡地而后存’吗？如果是有退路的地方，士兵都逃散了，怎么能让他们拼命呢！”
这是历史上有名的一次战役，韩信用背水而战来引敌出战，他用出人意料的举动来达到激发士气的目的。同时，韩信巧妙地虚张声势，以两千轻骑兵突袭敌营的方法取得了战争的胜利。此次战役是用计谋得成的，并非真正地不顾命地背水一战。假如在没有退路，也没有与敌接触过，最后只会像马谡在街亭一样，虽然置之死地但是魏军采用围而不击、切断水源的策略，造成马谡军队自乱阵脚，丧失战斗力。也就是破解对方“背水一战”，就要困而不击，待其自败。