据说，汉宣帝刘询即位后，公卿相们开始议论该立谁为皇后。大将军霍光的女儿霍成君，是上官太后的姨母，典型的白富美，大臣们都倾向于她，但都不敢道破。于是，汉宣帝下诏寻求微贱时的一柄宝剑，大臣们知他有“糟糠之妻不下堂”之意，因奏立许平君为皇后。这是为什么呢？原来，刘询刚出生不久，就遇到“巫蛊之祸”。
最后武帝命宠臣江充为使者查清此案，江充与太子刘据（刘询的祖父）有过节，就和案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷太子，刘据被迫起兵。兵败后，刘据自杀，不久和皇后卫子夫也一样。刘据的妻妾儿女都被杀了，只剩下年幼的刘询。尽管刘询才几个月后，但还是被关进郡邸狱，得到了廷尉监邴吉的照顾。不久，武帝生了一场大病，一些风水先生就对武帝说，长安狱中有天子气。武帝二话不说就派人到首都的各个官府狱，杀掉那些囚犯。邴吉的之后，将刘询暗中藏起来。等到大赦时，邴吉将刘询送到自己祖母家里抚养。后来武帝查明真相后，下诏将刘询寄养在掖庭，这里一般是宫女居住和犯罪家属妇女配没人宫劳动之处。不过，让刘询感到高兴的是，自己重新被编入宗室属籍中。
掖庭令张贺原是刘据的部下，出钱供刘询读书。长大后，张贺为他迎娶掖庭暴室属官许广汉女儿许平君为妻。许广汉曾昌邑哀王刘髆的侍从官，之后随汉武帝出游时，误取别人的马鞍放到自己的马背上，被执法机构定为盗窃，死刑。不过，当时汉朝有律令：死刑犯可以选宫刑。许广汉最终成了太监。后来许广汉又因搜捕不力犯罪判刑，送到掖庭听差，最终当上暴室属官。在刘询最困难的时候，许平君不仅不嫌弃丈夫，还与他相依为命。刘询与许平君成婚后，生下刘奭（汉元帝）。公元前74年，刘询被拥戴为皇帝，许平君被封为婕妤。尽管许平君已经被立为皇后，但是霍光的妻子霍显还是想让女儿成君当皇后。当她听说许平君刚生下一个女儿时，就暗中命女医淳于衍在滋补汤药中下毒。许平君服用后不久毒发身亡。汉宣帝悲痛欲绝，追封她为“恭哀皇后”。
话说霍成君当上皇后，那些不良的劣根子就暴露出来，与贤德的许皇后真是天差万别。刘询忍住了。仅几年时间，霍光去世了，刘询为他举行国葬。地节三年（前67年），汉宣帝封许平君的父亲许广汉为平恩侯，立刘奭为太子。霍显这下不干了，授意霍成君找机会毒杀刘奭，但均未成功。翌年七月，霍家发动政变未遂，事后霍家几乎都被杀或者自杀。汉宣帝也废掉霍成君，不久自杀身亡。