“八旗”的“旗”，就是“领军旗”，也就是“认旗”或“认军旗”。不同统属的队伍旗帜用不同的颜色作为区分，其作用，一方面是标示这支军队的统属，一方面是便于军队在行进或战斗中寻找“自己的”那一支队伍。早期的满洲军队一共有八支，五色分红黄蓝白黑，黑色不便于用作旗帜的颜色，只剩下四个颜色，用来标明八支军队，只好用正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八种旗号，所以称为“八旗”。努尔哈赤时代，只有满洲八旗(据史籍记载，早期的满洲八旗，其实并不完全是满人，四百个牛录中，有满洲牛录三百零八个，蒙古牛录七十六个，汉军牛录十六个);皇太极时代，扩建了蒙古八旗和汉军八旗。满洲八旗又分为上三旗和下五旗。上三旗不设王，早期由汗王、后期由皇帝直接掌管。下五旗则由诸王、贝勒、贝子分统。“贝子”，在满语中本是“贝勒”的复数;顺治六年规定：亲王一子袭封亲王，余子封郡王;郡王一子袭封郡王，余子封贝勒;贝勒之子封贝子，贝子之子封镇国公，镇国公之子封辅国公，辅国公之子授三等镇国将军。努尔哈赤时代的上三旗为正黄、镶黄、正蓝，由努尔哈赤直接统领。顺治初年，摄政王多尔衮把揽朝纲，因为他属于正白旗，就把正白旗取代正蓝旗，而把正蓝旗降为下五旗，从此上三旗就变成了正黄、镶黄、正白，成为满八旗的“嫡系”。
和珅属于正红旗人，说明他不是皇家军队的嫡系。下面再解释《和珅传》中的第三句：“少贫无藉，为文生员。”要说“和珅少贫”，就要说说他的父亲了。和珅的父亲叫“常保”(“避父讳”是汉人的老传统;满清入关以前，没有这个习惯;清代建政以后，除了皇帝，普通满人、特别是早期的满人并不讲究“避父讳”，所以父亲叫“常保”，儿子可以叫“善保”，并不认为有忤)，有祖先的“世爵”可以承袭。
关于常保的生平，历史资料虽然并不太多，渊源脉络倒还算清楚。《清史稿·和珅传》说他家贫，是因为常保为人中正平和，做官清正廉明。虽然身为福建都统，用现在的话来说，相当于一个省的军分区司令，却并不贪黩，除了薪俸，很少有额外的收入。加上他多年戎守在外，却把老婆孩子留在京城，两地分居，开支未免要大一些，因此没有为子孙留下多少家产。虽然衣食无忧，也不过温饱而已。所以常保一旦故去，家道立刻中落。即便不是真正的“家贫”，日子过得窘迫，那是一定的。
关于常保的世爵，有两个说法：一说他有个堂叔，叫做“啊哈顿色”，入关以后，曾经跟随康熙皇帝出征准噶尔(今内蒙古准格尔旗)，在征战中阵亡。他这个堂叔可能没有儿子，所以把军功留给了常保，特赐常保为一等云骑尉，是个正六品的爵位。一说和珅的高祖名叫尼牙哈纳，因战功得到三等轻车都尉的职务，是个正三品的爵位。后者见于《清史稿·和珅传》，是“官方”的资料。和珅的母亲出身名门，是河道总督嘉谟庶出的女儿。他的后母是吏部尚书伍弥泰的女儿，都是有头有脸的人家。到了乾隆时代，常保依“祖荫”加上他自己的功劳，出任福建都统(一说为副都统)。这样看来，和珅也算是将门之后，出身并不太卑微。《和珅传》说他“少贫无藉”，一方面是另有原因，一方面也是作者对“贫富”二字的着眼点不同。