有人说，十七世纪的北京，既是康熙大帝的，又是纳兰性德的。一个乃一代英主，雄韬伟略，皓如皎月;一个是御前侍卫，却诗才俊逸，灿若朗星。只是纳兰性德英年早逝，令北京城的星空暗淡了许多。纳兰性德，字容若，号楞伽山人，其显赫家世足以令世人瞠目。他的父亲，就是权倾朝野的武英殿大学士明珠。明珠一度是康熙皇帝跟前的大红人，独揽朝政，炙手可热，与后来的和珅不相上下。而纳兰性德本人也是少年英才，十八岁中举人，二十二岁时参加进士考试，中二甲第一名："叙事析理，谙熟出老宿上，结字端劲，合古法，诸公嗟叹，天子用嘉。"康熙当即龙颜大悦，钦点其为御前侍卫，很快就由三等晋升为一等，可算是少年得志，前途无量了。
世人皆知纳兰为清代的大词人，且清词以他为最，似乎无人能出其右。但这位豪门公子不但能文，而且还是个武将。既然是御前侍卫，武功定是十分了得。满族人尚武，在马背上打天下，所以，纳兰性德也被父辈们授以武功，从小练就了一身搏击之术，并精于骑射。康熙皇帝自己就是一个勇武、强悍的骑手加射手，所以，他身边的侍卫也应该是一流的角色。这样看来，纳兰性德倒是个文武全才。当然，纳兰骨子里还是个文人。
他身上有众多的矛盾之处：生为满人，他却痴迷于汉文化;骨子里是个文人，从事的却是武将这个行当;身为宰相公子、皇帝身边的一等侍卫，置身于姹紫嫣红、朱门广厦之中，心却游离于繁华喧闹之外，"视勋名如糟粕、势利如尘埃";他是地道的满族八旗子弟，结交的却都是一些年长的汉族落拓文人，"以风雅为性命、朋友为肺腑";他人在仕途，却一生为情所累……这样一位才情充沛、人格健全、绝世超然的"翩翩浊世公子"，竟不是缘自小说家的杜撰，竟是中国文化史册里的一位真实人物。
纳兰性德留下的是两本词集：《侧帽集》和《饮水词》，他二十多岁时就已经名满天下了，靠的不是皇帝的威风，而是他的词。后人从中精挑细选了三百四十二首，另外结集，以《纳兰词》命名。当年《饮水词》问世后，曹雪芹的祖父曹寅曾用"家家争唱饮水词"来形容纳兰词在当时的火爆场面。当年文坛的那些重量级人物也都给予了很高的评价。纳兰的圈中好友顾贞观长叹一声说："容若词一种凄婉处，令人不能卒读。"聂先的评价是："少工填词，香艳中更觉清新，婉丽处又极俊逸。真所谓笔花四照，一字动移不得者也。"陈维崧更是将其与李璟、李煜相提并论："饮水词哀感顽艳，得南唐二主之遗。"
陈维崧是当时阳羡派的代表人物，他与纳兰及浙西派掌门朱彝尊并称为"清词三大家"。纳兰词中的"山一程，水一程，身向榆关那畔行，夜深千帐灯。风一更，雪一更，聒碎乡心梦不成，故园无此声";以及"最是繁丝摇落后，转叫人忆春山"等许多名句，曾被近代学者称之为"千古奇观"。国学大师王国维则在他的《人间词话》中，也对纳兰词推崇有加："纳兰容若以自然之眼观物，以自然之舌言情。此由初入中原未染汉人风气，故能真切如此。北宋以来，一人而已。"
说纳兰性德是个文人，此话一点不假。由于家庭出身的原因，他没有李白那种"天子呼来不上船，自称臣是酒中仙"的豪迈气概，也不可能拒绝"皇恩浩荡"，他还是捧着文房四宝上了天子的船。一边为皇帝保驾，一边做着职业以外的工作：吟诗填词。而他的不务正业照样赢得了皇帝的宠信。康熙爱读性德的诗词，经常赏赐给他金牌、佩刀、字帖等礼物，以资鼓励。
由于长年待在皇帝身边，纳兰性德应该算是真正的"御用文人"，但是，后人却并未将他归入"犬儒派"或御用文人的行列。这就很难得了，在历代文坛，纳兰性德算是一个特例。这可能是因为他的大多数作品都是写给自己的，情真意切，言辞优美。尤其是他的爱情诗，缠绵悱恻，感人肺腑，并不比唐代的李商隐和宋代的柳永逊色。
纳兰性德是个真性情的人，他对"侍卫"这个职位其实并没有什么兴趣。他得到过皇帝无数次的赏赐，但在他的内心深处，一直苦于仕宦漂泊，厌恶金阶伫立的侍卫生涯。率真的诗性遭遇混浊的政治，自然是徒增"胸中块垒"。在一首《忆秦娥》中，他无比怅惘地写道："长漂泊，多愁多病心情恶，心情恶，模糊一片，强分哀乐。拟将欢笑排离索，镜中无奈颜非昨。颜非昨，才华尚浅，因何福薄。"