洪承畴，字彦演，号亨九，福建泉州人，为明末重要大臣，并深受崇祯皇帝宠幸，他自己也得意洋洋，曾在厅堂挂出一副对联：“君恩深似海，臣节重如山。”后来他在松山战役失败后降清，于是有人将他这副对联各加一字：“君恩深似海矣！臣节重如山乎？”洪承畴出仕之道，相当艰辛。他虽说出身望族，但其曾祖父辈时，家道已中落。待到洪承畴出生之时，已是家境贫寒了。他11岁时不得已而辍学，在家帮母亲做豆腐干，也曾走街串巷叫卖。不过，洪承畴自幼聪慧，叫卖豆干之余，常在其族亲洪启胤所办学馆外听课，偶尔也帮学生做对子。洪启胤发现洪承畴极有天份，且有抱负，便免费收洪承畴为徒。洪承畴学习用功，博览群书，甚得赏识。其老师洪启胤先生曾经在他的文章中批下“家驹千里，国石万钧”的评语。
明末政治腐败，农民纷纷造反。崇祯元年(1628年)至崇祯三年间，高迎祥、张献忠、李自成先后起义。洪承畴在镇压农民义军的过程中，逐渐显露其政治与军事才华。他从参政、巡抚，一直做到了陕西三边总督，以太子太保、兵部尚书衔，总督河南、山西、陕西、湖广、四川五省军务。洪承畴最大功劳，就是俘杀高迎祥、大败李自成。一时间，洪承畴名声大噪。他的军队亦为称为“洪军”。自此，崇祯皇帝对洪承畴甚为赏识、且屡有嘉奖。崇祯11年（1638年）9月，皇太极攻占义州，围攻锦州，关外军情甚急。清史稿称：“庄烈帝（崇祯）徵承畴入卫。明年春，移承畴总督蓟、辽军务”。崇祯12年（1639年）春，崇祯不得已，下令将洪承畴调任蓟辽总督，统领关外军务。在崇祯看来，此时满清之威胁，已大大超过农民起义军了。因此，他不得不拆东墙补西墙，希望洪承畴当之大任，挽大明于既倒。
然而，洪承畴却辜负了朱由检的“似海君恩”。松山兵败，洪承畴被俘。起初，洪承畴亦临死不惧，似乎决心以死谢恩，曾“延颈承刃”，始终不屈。不过，也有学者称，洪承畴之举，完全是一种求生之智慧，借以抬高自己的筹码。于是，便发生了皇太极招降洪承畴的故事。清宫戏中，多有提及，亦有演绎。比如，令庄妃亲近洪承畴，亲喂人参汤等等。
此时此刻，北京城里的崇祯皇帝在做什么呢？朱由检自以为，洪承畴此番必死。他根本不会想到，洪承畴也会变节。清史记载：“庄烈帝初闻承畴死，予祭十六坛，建祠都城外，与邱民仰并列。庄烈帝将亲临奠，俄闻承畴降，乃止。”崇祯皇帝下令辍朝3日，以王侯规格“予祭十六坛”，七日一坛，于五月十日亲自致祭，还御制“悼洪经略文”明昭天下。同时祭悼的，还有被杀的巡抚邱民仰。然而，祭到第九坛时，消息传来：洪承畴降清了。崇祯震谔不已。
洪承畴的德行操守，在崇祯一朝是颇有名声的。洪承畴讲忠义，也是普遍的评价。如此忠义之人，怎么会变节呢？以崇祯之心胸，自然是最最想不通的一件事。因此，这个祭悼仪式草草收场了，“遂御祭始罢”。不过，这件事，朝廷并没有张扬。多年之后，当满清入主北京之时，老百姓才知道，这个“忠义之人”洪承畴居然还活着。错谔之者甚众。
满清入主中原之后，朝廷对洪承畴的警惕才稍稍放松。清代史家赵翼评价洪承畴说：“（洪）出经略江南诸省，逋寇以次削平，后再出经略楚、粤、滇、黔诸省，西南底定，皆其功也”。直到此时，他才独挡一面，屡建功勋了。然而可悲的是，满清的主子，对洪承畴仍有戒心。他接替多铎任职南京之时，就经历了告密事件，几乎断送了他的前途。一次是南明鲁王部下的诱降信事件，另一次是僧人函可事件，后者不过是查出了几本随身携带的反清复明的书稿而已。幸亏多尔衮仍要用洪承畴，才没有多加追究。洪承畴对满清开国居功至伟，但一直没有受到封赏。直到顺治18年（1661年）正月，顺治死，康熙嗣位。洪承畴“疏乞休致业”，朝廷几经争论，康熙才授以一个三等阿达哈哈番（轻车都尉）世袭位，应付了事。
还有一件事，也是洪承畴万万想不到的。乾隆以忠君为标准，在上谕中把降清的明朝官员均称为“贰臣”。从忠君思想着眼，这些人实在“大节有亏”。
乾隆还说：“朕思此等大节有亏之人，不能念其建有勋绩，谅于生前；亦不因其尚有后人，原于既死。今为准情酌理，自应于国史内另立‘贰臣传’一门，将诸臣仕明及仕本朝各事迹，据实直书，使不能纤微隐饰。”于是，洪承畴被打入了《贰臣传》。虽说是甲等，也是瑕瑜可知了。洪承畴地下有知，不知会作何感慨？！
洪承畴的负恩变节，其亲朋友好友皆引为耻。其间故事甚多。不说。只述一件小事，很有意思。洪承畴清廷为官之后，有一次在旧历“谷雨”与友人对弈。其间丫鬟送茶，客人饮罢，只觉清香扑鼻，便随口道：“我道茶香这样浓——原来是‘雨前茶’！”洪承畴张口吟出一联：“一局棋枰，此日几乎忘谷雨。”这位友人续了一个下联，韵含深意：“两朝领袖，他年何以别清明？”后来，也有人将洪承畴那副著名的对联各加了一个字，拧翻了诗意。深有讽刺之意。