皇太极一生中见于史籍的后妃共有15人，其中最受他宠爱的就是孝端皇后哲哲的侄女、庄妃的姐姐海兰珠。
皇太极遇到海兰珠的时候，哲哲和庄妃都已经嫁给他多年了。传言海兰珠是随母入京朝见时令皇太极一见倾心的。那次会面之后，皇太极便提出要娶海兰珠。
天聪八年(1634)，海兰珠嫁给皇太极，这一年她已经26岁了，相比哲哲16岁、庄妃13岁嫁给皇太极，她以这样的高龄出嫁，不得不说是一件新鲜事。不过，海兰珠生得貌美如花，身上有种独特的成熟美，而且贤淑文静，所以深得皇太极喜爱。
婚后两人形影不离，皇太极还赐封海兰珠为东宫大福晋，地位仅次于皇后哲哲。崇德元年(1636)，皇太极封海兰珠为宸妃，将海兰珠居住的东宫赐名关雎宫，“关雎”源于《诗经》中象征爱情的诗句：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”这足见他对海兰珠的心意。
崇德二年(1637)，海兰珠产下皇八子，皇太极极为高兴，下令大赦天下，这也是大清颁布的第一道大赦令。这道大赦令让大臣们猜测出皇太极想立皇八子为储的决心，因为此前或是此后出生的皇子都没有这种待遇。只可惜，这位极有可能君临天下的孩子刚两岁就夭折了。
孩子的死使海兰珠深受打击，一直郁郁寡欢，最终忧闷成疾。崇德六年(1641)，皇太极正领兵于松山战场上指挥作战，突然传来海兰珠病危的消息。皇太极置紧张战事于不顾，日夜兼程赶回盛京。当他赶回关雎宫时，海兰珠已逝。皇太极看着海兰珠的灵柩悲恸欲绝，乃至哭得昏死过去。
海兰珠的丧礼非常隆重，赐谥号“敏惠恭和元妃”，这是清代后妃中谥号字数最多的。当时，有郡王阿达礼、辅国公哈纳在海兰珠的丧礼期间作乐，皇太极知道后非常生气，治他们有罪，削去他们的爵位。
在海兰珠死后的很长一段时间，皇太极都无法从悲伤中缓过来，不思饮食，身体越来越差。大臣们为了缓解他的伤痛情绪，请他到蒲河射猎。没想到途中要经过海兰珠的墓，引得皇太极又大哭了一场。之后，皇太极身体更加不如从前，不久便离开了人世。
海兰珠26岁入宫，33岁过世，虽然陪伴皇太极的时间只有短短7年，但却得到了皇太极真切的感情，这种情感在历代皇帝中都是少见的。关于海兰珠，人们也只知道她嫁给皇太极之后7年的事情，至于其前26年的逸事，不管正史还是野史都不见记载，让人不能不对她产生一种奇特的好奇心。