从小就练就了一副强健体魄的皇太极，不仅死前一天，而且一段时间内，都在正常处理政务，毫无病痛迹象，他为何会在胜利的前一年突然猝死？1643年（明崇祯十六年、清崇德八年八月初九），皇太极突然去世，才52岁。他没有来得及留下片言只语，就这么不甘心地把父子两代人创下的坚实的基业抛给了不可知的未来。皇太极从小就跟随父汗努尔哈赤出猎习武，练就了一副强健的体魄，一身高超的武艺和胆略。他体态丰满、壮实，即使是严冬，他外出打猎也从不戴暖帽，手也不插进袖子里。无论马上马下，从来“矢不虚发”。实胜寺收藏有一张当年他使用的弓，矢长4尺余，大力士都拉不开。他不仅武艺出众，而且有文化，爱读书，是众兄弟中惟一识字的一个。
根据当时《清实录》的记载：崇德八年八月初九（1643年）晚上九十点钟时候，皇太极在清宁宫南炕上“端坐而崩”，享年52岁。因是突然死亡，所以，史书称他“无疾而终”。事实果真如此吗？表面上，不仅死前一天，而且一段时间内，他都正常处理政务，毫无病痛迹象。但是，从他死前几年内有关健康状况的记载看，他曾多次患病：崇德五年，“圣躬违和”曾到鞍山温泉疗养；六年，患鼻衄；七年十月，“圣躬违和”，实行大赦，显然病得不轻；十二月，又一次“圣躬违和”，以致停止出猎回宫；此后，崇德八年正月、三月、四月，连续发病。把这些情况和4个月后去世联系起来，可见就不是“无疾而终”了。从现代医学角度对此进行分析，结合当时他曾向朝鲜问医，求取竹沥这味药的情况看，他很可能是中风猝死。
崇德八年（1643年）九月二十一，皇太极安葬在昭陵。也就是我们今天俗称的北陵。就在他死后第二年，1644年，明朝的统治就被农民起义的洪流彻底摧毁了，他留下的八旗劲旅一举进入山海关，从农民军手中夺得了天下，他六岁的儿子福临成为全国统一的清王朝的第一个皇帝。努尔哈赤的死让空旋的汗位成为众人争夺的目标，皇太极究竟凭借什么而最终胜出？他是否真如他人所说，是夺位的？努尔哈赤死了，谁来继承汗位？一时成了难题，因为他生前没有指定汗位继承人，只留下遗言，说汗位继承人由八旗王爷公推产生，并且由“八王共理国政”，推举出来的新汗“若不纳谏，不遵道”，八王还有权罢免他，而“更择有德者立之”。这样，该推举谁呢？
当时的形势是这样的：努尔哈赤生前，他的子侄中有4个人被他封为和硕（大）贝勒，那就是代善、阿敏、莽古尔泰和皇太极。他们是同辈兄弟中地位最高的，能力也是最强的，自然是最有条件被推举为新汗的人。但这4个人中，二贝勒阿敏是努尔哈赤的侄儿，显然不具备竞争汗位的优势；三贝勒莽古尔泰虽然英勇善战，但性情鲁莽，也不是能孚众望的人选；所以，具有竞争力的就是大贝勒代善和四贝勒皇太极了。应该说，论实力，两人难分高下，代善年齿居长，战功赫赫，且掌握正红、镶红两旗兵力，儿子岳托、萨哈廉也是很有影响的将领。皇太极呢？“英勇超人”，又机智有谋略，所领正白旗是一支精锐劲旅，努尔哈赤也曾对他有所偏爱。
这时，为人比较宽厚的代善顾全大局，他提出父汗欲立皇太极。他这样以父汗的名义提出，可见他的倡议是真心的。皇太极则说“当立者兄也。”两人互相推让，相持了3天，还是代善采取行动，他让两个儿子岳托和萨哈廉带了六七个人将皇太极“抬举”到父汗遗体前，向贝勒们宣布推举皇太极的意向，大家都说“好”。于是，皇太极就即位为新汗王。从这样一个过程看，皇太极是众贝勒们推举为汗的。那么，有人说他夺代善之位又是怎么回事？说他夺代善之位，是说他在努尔哈赤生前，一直处处与代善争功，还“潜怀弑兄之计”，搞阴谋打击代善，使代善失去努尔哈赤的信任，失去继嗣地位。这些确实是事实，史有明载，有“夺位”的意味，但毕竟最终是代善倡议推举了他即汗位，不是他夺取了代善的汗位。初登汗位的皇太极并非高枕无忧，“八王共理国政”的体制已严重威胁到他的权威，他是如何通过一系列变革巩固自己的汗王宝座，又如何在各种权力旋涡中最终成为无上权威的专制君主的呢？
虽然皇太极被推举为汗，但是八旗王爷们对他的制约力也是很强的，他们既能拥立他，也可以废掉他。这种“八王共理国政”的体制形式实际上是一种八个军事集团的松散联合，这样的政局是很不稳定的，皇太极必须树立汗王的权威，巩固汗王的地位，那就必须改变这种政体。如何改变呢？他采取这样的步骤：第一步，取消三大贝勒轮流值月制度，改变他们与汗王平起平坐的旧规。努尔哈赤晚年，精力不佳，指定4个和硕贝勒轮流值月，协助他处理政务。皇太极即汗位之初，仍遵守这个制度。到了天聪三年（1629）正月，皇太极提出，麻烦3位兄长轮流值月，“多有未便”，以后改由小贝勒们代替兄长们值月。这是削弱3个大贝勒权力的开始。
第二步，打击三大贝勒，消除分裂的威胁。三大贝勒中，阿敏是具有分裂威胁的最危险人物。他的父亲舒尔哈奇和努尔哈赤政见不合，曾率领自己的部属，想脱离努尔哈赤自立，被努尔哈赤处死。阿敏虽然在伯父努尔哈赤的抚养下长大，但杀父之仇难免不使他对努尔哈赤心存隔阂，还在努尔哈赤活着的时候，他就有过不遵从指令，私自到黑扯木开垦的行动。努尔哈赤死后，当子侄大臣们哭陵的时候，他对皇太极说：“与诸贝勒议，立尔为主，尔即位后，使我出居外藩可也。”还是想脱离后金自立。虽然他的这种想法没能实现，但他行动还是不遵约束，不止一次违抗军令，我行我素。天聪四年（1630年），他奉命镇守后金在山海关内占领的永平等四城，这是皇太极准备作为向关内扩充势力，灭亡明朝的据点，有着重要的战略意义。可阿敏却在明军反攻时尽杀城中官民，将城中劫掠一空，然后驮载着抢掠的人畜、财物望风而逃，使皇太极有决胜把握的战略计划半途而废。前愆后过，皇太极再不能容忍，历数其罪行，在贝勒们一致同意下，将他打入牢笼，财产、奴仆以及他所领有的镶兰旗都划归他的胞弟济尔哈朗。
三贝勒莽古尔泰是皇太极的异母兄，也是一员猛将，战功卓著，但对皇太极也不很尊重。天聪五年，皇太极批评他违反军令，常出差错，他不服，争论当中，他竟想拔刀相向。经过以代善为首的议政王大臣会议议决，将他削去大贝勒名号，降为贝勒，并给于一定处罚。这是十月间的事，很快就是年底，准备新春朝贺礼仪，汉官李伯龙建议排定朝贺时的百官班次，皇太极便提出莽古尔泰虽然不是大贝勒了，但以往一直“与朕并坐”，现在如果不令并坐了，恐怕“别国之人”不知道他有罪，反而产生疑问，他又年长，“可否仍令并坐”。当初，因为4个大贝勒地位是平等的，所以，皇太极即位以后，每当朝会时，一直是4个人并排而坐，一同接受百官的朝拜。现在莽古尔泰不是大贝勒了，再并坐于上就不合适了。
皇太极提出这个问题以后，会上就有一半人坚持莽古尔泰不能再与皇太极并排而坐，这时，就看代善的态度了。代善开始似乎没有领会皇太极的意图，说：“上谕诚是，彼之过，不足介怀，即仍令并坐亦可。”但想了想之后，他又说：“我等奉上居大位，又与上并列而坐，甚非礼也……自今以后，上南面中坐，以昭至尊之体，我与莽古尔泰侍坐上侧，外国蒙古诸贝勒坐于我等之下，如此方为允协。”大家都表示赞成。至此，3个大贝勒中剩下一个代善，他是真心拥立皇太极的，对汗权不构成威胁，而且，他已自甘退让，放弃了和皇太极平起平坐的权力。皇太极唯汗独尊的地位从此确立。崇德元年（1636），他称皇帝，真正成为有无上权威的专制君主，从而取代了“八王共理国政”的军事贵族联合执政国体。确立了无上权威的皇太极终于有机会一展自己的政治报复，但相对于当时仍然强大的明朝政权，皇太极又是如何崛起，并终于可以问鼎中原的呢？
无规矩不成方圆，皇太极开始抓紧创制各种法令和制度，建立起一套封建制的法制体系。使官民行动都有所遵行，一切都纳入了封建化秩序的轨道。皇太极还努力团结其他民族，扩大自己的实力。努尔哈赤起兵反明，怀着强烈的民族复仇情绪，以“诛戮汉人，抚养满洲”为基本国策，在辽沈地区实行残酷的民族屠杀和高压政策，“抗拒者被戮，俘取者为奴”。这样做的结果，激化了满汉民族矛盾，汉人各种形式的反抗斗争接连不断。皇太极即位后，面对如此严峻的现实考验，明智地实行新的国策：“满汉之人，均属一体”，规定满、汉两个民族在政治上和经济上都享有平等待遇的原则。为此，他采取了很多有效措施，化民族对立为民族融合。
皇太极还将蒙古由盟友变为臣民。从努尔哈赤起，就实行与蒙古结盟策略，皇太极开始也袭用这种策略，当然，这种关系是不稳定的、不牢固的，于是，当国力强盛起来之后，他在军事征服的基础上，变政治联盟关系为主属关系，骠悍的蒙古民族成为受国法约束的清国臣民，蒙古纳入清国版图。皇太极后期实行盟旗制行政体制，设立蒙古衙门，专司蒙古事务。如此的改变，不仅彻底消除了这一外部威胁，而且，大大增强了清国的军事力量。同时，皇太极变查禁宗教为礼敬喇嘛教，借此争取图伯特（西藏）归附。不光如此，皇太极还非常重视发展农业。女真人本以采集、渔猎为主要生产手段，到努尔哈赤时农业才刚刚发展起来，农业生产的重要性还没有提到日程上来。皇太极认识到“有土有民为立国之本”，不能靠掳掠为生，所以，发展农业十分重要，他说：“劝农讲武，国之大经”、“厚生之道，全在勤治农桑”，便采取措施努力发展农业，例如他曾专门下令不许修筑道路、城垣等工程“有妨农务”，违者治罪，还把是否勤于和善于管理农事作为考核官员的标准。
皇太极也注意到了多种生产兼顾。一是女真人“赖以为生”的传统采猎经济继续发展。二是改变努尔哈赤时期不甚重视手工业生产的局面，发展纺织业、冶铁业、造船业等，取得了明显的成就。精粗绢帛都能织造，达到了“服用自裕”的程度。能够自行铸造西洋大炮，而且一次就可以造40门，可以说是批量生产了。还开始自造战船，增强了海上作战能力。除此之外，皇太极还根据形势的发展扩编八旗，增加兵员。皇太极时期，降服的蒙古人越来越多，不断扩编，到1635年（天聪九年），按满洲八旗之制，编为蒙古八个旗，正式确立了蒙古八旗制。成为一支直辖于皇太极本人、地位仅次于满洲八旗的军事力量。到1642年（崇德七年），更增设了汉军八旗。这样，清国的兵力就由努尔哈赤时的8旗扩编为24旗。同时，他还健全了军队组织形式，申明法令以严明纪律。