纪昀，字晓岚，一字春帆，自号石一，又号观弈道人，孤石老人，据史书记载，他一生诙谐、滑稽，机敏多变，才华出众，给后世留下许多趣话，素有“风流才子”和“幽默大师”之称，是我国清代著名学者及文学家，后世都称他为“清代第一才子”。但总体而言，他的一生，与银屏上的形象还是有很大不同的。
乾隆二十八年(1763年)，乾隆帝补授仍在福建学政任上的纪昀为翰林院侍读，至次年，因其父纪容舒病故，纪昀再次丁忧归里。乾隆三十二年(1767年)，纪昀居丧期满，服阙入京，充日讲起居注官，在左春坊就任。当时乾隆的谕旨说：“纪昀在翰林内，学问素优，予以外任，转恐不能尽其所长，著以四品衔，仍留庶子任。”因为知道纪昀长于文事，不懂政务，难以独掌一方，所以乾隆帝仍将其留京。不久，升纪昀为詹事，掌管东宫庶务，记述皇帝言行，一年之后晋升为内阁学士，参与军机大事。
正当纪昀官级日上之时，发生了两淮盐政案，纪昀因此受到株连，被发配新疆。两淮盐务为天下贪污渊薮，乾隆三十三年(1768年)，经过清查，发现两淮历年欠缴官银1090余万两，历任盐官均受追究。而其中，即有前两淮盐运使卢见曾。纪昀的二女儿纪韵华，嫁给卢见曾之孙卢荫文，因此纪、卢两家为亲戚。由于在内阁学士任上，纪昀很快就知道朝廷对两淮盐务案的处理结果。纪昀为给卢见曾报信，想出一妙招。他拿来一撮食盐，一撮茶叶，装进一个空信封口袋，里面不写一字。卢家见到此信，揣测良久，终于明白其意是“查(茶)盐”。于是，卢家急忙补齐借用的公款，并将剩余的资财转移到他处，等查抄的官差到来时，已经是半月之后。由于在卢家搜不到钱财，乾隆帝大怒，派刘统勋彻底追究，最终卢见曾之孙卢荫恩供称，系纪昀通风报信。乾隆帝因纪昀“瞻顾亲情，擅行通讯，情罪亦重”，将其发往乌鲁木齐军台效力。
在当时，人情大于国法，对于自己的行为，纪昀似乎并不在意，他在遣戌途中还写下这样的诗句：
蝮蛇一螫手，断腕乃不疑。
一体本自爱，势迫当如斯。
世途多险阻，弃置复何辞。
恻恻谷风诗，会忘安乐时。
私而忘公，却仍然表示“势迫当如期”，可见他并不认为自己的做法不妥。到达新疆后，纪昀发现乌鲁木齐都统为温福，此人与纪昀在以前即有结交，情谊颇厚。因为知道纪昀的才干，温福并不以普通犯人对之，而是将其召入军帐，掌管案牍文书。结果，纪昀反落得逍遥。这时的心情，可以从他给妻子的一封信中看出：
余因漏言获谴，发往乌鲁木齐效力赎罪，因恐尔代疱杞忧，赶来伴我西行，故临期未发家信，仅托南叔于事后向尔说破。尔莫误会。……今幸叨祖宗福庇，一路惠风和畅，好鸟呼名，看山不厌马行迟，洵可乐焉。……行抵乌鲁木齐，直令我喜极欲狂，其地泉甘土沃，市肆如林，较之天生墩，直有天堂地穴之差。余得蒙将军温公优待，留居署中，襄办案牍，馆舍在署园中，花草繁盛，有江西蜡，五色毕备，朵若白杯，葳蕤如洋菊，余家别墅中，殊少此佳种，拟收其子，得便寄归，来春栽种，待余归来，与尔共赏之。余在口外，反较居京华畅适。尔毋须为我憔悴也。
乾隆三十六年(1772年)，在业师刘统勋等人的帮助下，48岁的纪昀得以结束流放生涯，重返京城。乾隆帝还特意下谕：“纪昀著加恩赏受翰林院编修。”尽管如此，纪昀以被赦罪人初还京，以前的许多朋友不愿与之交往，寂寞酸苦之味，世态炎凉之情，让纪昀感慨万千。正当西风萧瑟、梧桐飘零之际，一位阔别16年的老友即篆刻艺术家聂际茂，以72岁高龄不远千里来访，使他十分感动，特赋长诗：
迢迢一别十六载，秋鸿未寄尺素书。
谁知古道淡以久，形骸虽隔心相余。
……
谁言草野贫贱士，乃能不逐炎凉趋。
古云书画系人品，天然高致非临摹。
岂知一艺能造极，立身亦与常人殊。
……
情绪之低沉，可想而知。
失意官场，闲来无事，纪昀便将注意力转移到搜集整理《阅微草堂笔记》一书上来。关于此书的评价，历来已有定论。据鲁迅先生在《中国小说史略》的第二十二篇《清之拟晋唐小说及其支流》中称，纪昀这部著作，“本长文笔，多见秘书，又襟怀夷旷，故测鬼神之情状，发人间之幽微，托狐鬼以抒己见者，隽思妙语，时足解颐;间杂考辨，亦有灼见。叙述复雍容淡雅，天趣盎然，故后来无人能夺其席，固非仅借位高望重以传者矣。”同时指出本书写作之旨，“较以晋宋人书，则《阅微》又过偏于议论。盖不安于仅为小说，更欲有益人心”。可能对纪昀来说，埋头于写这类小玩意，而不能将自己的才华施展于治国安邦，实在心有不甘，孰料日后却藉此而名满天下。正所谓：“有心栽花花不成，无意插柳柳成荫”。