我们把古典小说《红楼梦》同康熙皇帝连在一起，大家一定会感到稀奇。确实，《红楼梦》产生于清乾隆年间，他的作者曹雪芹基本上也是乾隆时期的人，似乎与康熙皇帝搭不上界。其实不然。事实上，《红楼梦》中描写的“元妃省亲”，就是“借省亲事写南巡”。康熙皇帝，即清圣祖仁皇帝爱新觉罗·玄烨(1654-1722)，清朝第四位皇帝，清定都北京后第二位皇帝。年号康熙：康，安宁;熙，兴盛——取万民康宁、天下熙盛的意思。康熙帝8岁登基，在位61年，是中国历史上在位时间最长的君主。他奠下了清朝兴盛的根基，开创出康熙盛世的大局面，是一位英明的君主、伟大的政治家。
“南巡”就是指康熙巡幸江南。康熙六次南巡，曹雪芹的父祖辈就曾经接驾四次。《红楼梦》第十六回写到江南甄家“独他家接驾四次，若不是我们亲眼看见，告诉谁谁也不信的”。就是指生活中实有的事。不过我们这里不是探讨《红楼梦》与康熙的关系，而是说说康熙与曹家的故事。曹雪芹，生卒年难以确定，大约生活在康熙末至乾隆中叶，满族正白旗人。曹雪芹的曾祖父曹玺，他的夫人孙氏是康熙的保姆(不是喂奶的奶妈，而是负责皇子教养的保姆)。曹玺是所谓的“包衣人”(满语家奴)，是康熙的心腹奴才。曹玺忠实勤奋、办事利索，深得康熙宠信。康熙二年，钦点曹玺为江南织造。五年，赏蟒袍，御封一品尚书衔，并亲手写“敬慎”的匾额赐给他。康熙二十三年，曹玺“积劳成疾”，死在工作岗位上。康熙南巡至江宁(今天的南京)时，亲自到织造署慰问曹玺的家属，特派了内大臣去曹玺墓地祭奠。
曹玺的儿子曹寅，即曹雪芹的祖父，康熙名臣，文学家、藏书家。顺治十五年(1658年)九月七日出生满洲正北旗。曹寅幼年时就号称神童，他比康熙大两岁，曾做过康熙伴读，他不但诗词文章写得漂亮，而且琴棋书画无所不精。人也长得潇洒飘逸，有人形容他“如临风玉树”。他的为人又“温润亢爽”，正直厚道，且曹寅与康熙在幼年又建立了良好的君臣关系，也许这就是曹寅一生深得康熙信任的主要原因之一。所以康熙称帝后，爱他胜似兄弟子侄。曹寅十六岁时入宫为康熙御前侍卫，康熙二十九年任苏州织造，三年后移任江宁织造，不仅重用曹寅任职江宁织造、巡视两淮盐漕、监察御史。
康熙还给曹寅一种特权：可以“密折奏闻”。就是说曹寅可以给康熙皇帝写秘密的奏折，直送康熙本人，而毋需经由别的官衙转呈。康熙对曹寅的感情，还突出地表现在他对曹寅健康的关怀上。康熙四十九年，曹寅生病，康熙十分关切，不仅御批询问病情，还派人送药地黄汤。曹寅向康熙报告风寒已缓解，但又患疥疾。康熙又立即在他的奏折上御批：“惟疥不宜服用，倘毒入内，后来恐成大麻风症，出海水之外，千万不能治。小心，小心！土茯苓可以代茶，常常吃去亦好。”这不象是皇帝对臣下的批示，倒像是父兄对子弟的嘱咐了。康熙五十一年，曹寅病重，请李煦代奏，说是“医生用药不能见效，必得主子圣药救我。”康熙闻报，焦急万分，立即写下如此长篇批示：尔奏得好。今欲赐治疟疾的药，恐迟延，所以赐驿马星夜赶去。但疟疾若未转痢疾，还无妨。若转了病，此药用不得。南方庸医，每每用补剂，而伤人者不计其数，须要小心。曹寅原肯吃人参，今得此病，亦是人参中来的。金鸡挐(奎宁)专治疟疾。用二末酒调服。若轻了些，再吃一服。必要住的。住后或一钱，或八分。连吃二服，可以出根。若不是疟疾，此药用不得，须要认真。万嘱，万嘱，万嘱，万嘱。
可惜康熙的药还没有送到扬州，五十一年(1712年)七月二十三日，曹寅就撒手归西了。曹寅生前继承父职，任江宁织造。康熙巡幸江南途径江宁，必定驻跸于织造府。虽说康熙力主节俭，但接待皇帝，可了不得。皇帝本人的起居用途且不说，他有多少随从，哪一个是省油的灯。何况康熙南巡，总带着太子胤礽(后被废)，这位太子的贪酷是出了名的。当时的江宁太守陈鹏年，因为是个清官，不肯为接待皇帝而扰民，几乎送了性命。据说曹寅为救陈鹏年向康熙求情，叩头叩得头破血流。四次接驾，恰如《红楼梦》第十六回里所描述的，“把银子都花得像淌海水似的！”别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，‘罪过可惜’竟顾不得了。”曹家又哪来那么多钱？所以曹寅就只好挪用公款了。曹寅从康熙二十九年开始任织造，直到康熙五十一年逝世，这二十三年，在曹家固然是鼎盛时期，但是种下了一个极大的祸根，就是亏空钱粮达数十万两银子之巨。
据苏州织造李煦(李的堂妹嫁给曹寅，所以他是曹寅的内兄)在曹寅故世之后给康熙的奏折上说，曹寅临终时告诉他，江陵织造衙门历年亏欠钱粮九万余两;又两淮商欠钱粮，曹寅也应完二十三万，两项加起来，达三十二万两之巨。李在另一份奏折中说曹寅亏欠有三十七万三千两。所以曹寅有“无资可赔，无产可变，身虽死目不明”的临终遗言。这么多的钱用到哪里去了，恐怕多半是用到了皇帝身上了。对于这一点，康熙心里似乎是清楚的。所以他曾对大臣们说：“曹寅、李煦用银之处甚多，朕知其中缘由。”康熙当然知道钱粮亏空是一件大事，所以在曹寅生前，一而再，再而三嘱咐他要设法补完。康熙四十九年九月初二，他在曹寅的奏折上批道：“两淮情弊多端，亏空甚多，必要设法补完，任内无事方好，不可疏忽。千万小心，小心，小心，小心！”这四个“小心”，充分表露出康熙的焦急和关切之情。
可是，这么多的钱粮，曹寅确实是“拆骨难完”，只能遗恨终天了。曹寅死后，康熙为了保全曹家，采取了一系列不寻常的措施。他首先是让曹寅的儿子继任江陵织造，加授主事职衔并改名曹颙。康熙很看重曹颙，说他文武全才，在包衣子嗣中，无一人如他者，对他寄予很大的希望。可惜曹颙在任两年就病故了，康熙为此十分痛惜。曹寅只有曹颙这一个儿子，曹颙一死，后继无人，康熙又叫内务府总管去问李煦，要李煦务必在曹寅兄弟曹荃的诸子中，找到能奉养曹颙之母如同生母之人才好，结果物色到曹荃的第四子曹頫，其实这曹頫早就被曹寅收养。于是康熙下旨将曹頫作为曹寅的嗣子，继任江宁织造，也给主事职衔。这样的“天高地厚之恩”，确实是“亘古所无”的了。
康熙对曹頫，也十分关心爱护。他曾在曹頫的奏折上批道：“你家中大小事为何不奏闻？”后又在曹頫请安的奏折上批道：“尔虽无知小孩，……虽不管地方之事，亦可以所闻大小事，照尔父秘密奏闻，是与非朕只有洞鉴。就是笑话也罢，叫老主子笑笑也好。”口气十分亲切。当时曹頫确实还是一个不到弱冠之年的“黄口孺子”。为了帮助曹颙和曹頫补完亏欠的钱粮，康熙先是让李煦代管盐差一年，以所得银两代曹家赔补。康熙还在李煦的奏折上批道：“唯恐日久尔若变了，只为自己，即犬马不如矣！”后又让御史李陈常以两淮盐课余银代赔。据李煦与曹颙给康熙的奏折，所亏欠的钱粮已经补完，曹颙还奏请把余银三万六千两献给康熙“养马”。康熙朱批道：“当日曹寅在日，惟亏空银两不能完，近身没之后，得以清了，此母子一家之幸。余剩之银，尔当留心，况织造费用不少，家中私债想是还要，朕只要六千两养马。”康熙把余银三万两赏给曹颙了。
可奇怪的是，雍正皇帝即位后，又追查曹、李两家的亏欠，曹頫在雍正二年正月初还上奏折请求分三年补完亏欠，奏折中有“惟有感泣待罪，只知清补钱粮为重，其余家口孥，虽至饥寒迫切，奴才一切置之度外，在所不顾”等等话。可见这时候曹家，为了赔补亏欠，境况已经十分凄惨的了。到雍正五年，雍正下令查封曹頫家产，经当时的江宁织造隋赫德仔细清查，曹家除房屋土地之外，“余则桌椅、床具旧衣零星等件及当票百余张”而已。一个康熙年间声势显赫的钟鸣鼎食之家，落得如此结果和下场，这也是康熙始料不及的。