康熙三十二年(1693年)夏季的一天，酷热难耐。紫禁城里的康熙有气无力地躺在龙床上，身上盖着两层厚厚的棉被，还不停地打冷战，脸色煞白，嘴唇发紫，眼窝凹陷;到了晚上，他又突然全身滚烫，汗如雨下，一代君主被病魔折磨得死去活来，生不如死。
皇上得了怪病，宫中乱作一团，甚至还伴随着某种恐惧。恐惧的原因有二：一是康熙的老爹顺治因天花而死，没想到康熙又被病魔缠身，皇帝接连得病似是不祥的预兆;二是御医诊治发现这是一种罕见的病，疑似南方瘴疠，病死率极高，已有众多百姓、士兵、太监、大臣等被传染而死。
考验御医的时候到了，所有御医废寝忘食，翻遍医书，遍寻古方秘籍，有人在一本中医名著《金匮要略》中找到了方子。此为验方(没经过论证，但是临床却有疗效的偏方)，需将鳖甲、柴胡等多味中药制成鳖甲煎丸。药丸很快做好，御医们找来一个有同样病症的人吃了药丸，以观察效果，结果不管用。御医们又反复调整，连青蒿也用上了，仍然没有效果，御医们都泄气了，康熙那边也快咽气了。
自古高手在民间，御医们也深知这个道理，于是张榜悬赏，广招天下名医。一时应征者众多，都说自己有祖传秘方，信心十足。御医们找来疟疾病人接受试验，推拿的给病人又拍又打，针灸的给病人全身都快扎成筛子了，就是不见效。其他什么汤剂、丸剂、散剂不一而足，几个大臣亲自上阵试吃，也不见效。甚至有和尚拿所谓的开光神水说事，结果可想而知，被乱棍打出。
眼看大臣们也要被踢屁屁了，恰巧有两个洋和尚求见，两人是法国传教士白晋、张诚。白晋、张诚献上一种西药，说这是一种神奇的药物，叫奎宁，对此病有奇效。两人是受好客的中国人的吸引，慕名来中国传教的，因为法国也常有人患此病，便携带此药备用。
当时朝廷内外对西洋玩意儿根本不相信，康熙也不相信，但中医已经没有任何办法，康熙便下旨，尽快找人试验。结果，三个病人，一个发作前服药、一个发作中服药、一个发作后服药，均先后痊愈。就连四个大臣都果断吃了，也没有任何副作用。康熙一看，神药！立即服用，果然好转，只三五天便痊愈。康熙大喜，不但允许白晋、张诚在北京传教，还奖励给他们一座大教堂，同时责令刑部对几位昏庸的御医进行严惩。
不过，奖励归奖励，康熙还是不愿承认，自己这个天朝上国的帝王，竟被自己视为“奇技淫巧”的西方科技救了一命。这种神药医好了康熙的身体，却并没有医好他那颗妄自尊大的心，清朝只能在闭关锁国的道路上越行越远。