李鸿章，这位100多年前的悲剧主角。洋人称赞他为“领航员”，他却自称是“裱糊匠”。甲午年后，那座风雨飘摇的“纸房子”(清王朝)已经千疮百孔，李鸿章纵有回天之心，也无回天之力。
光绪二十二年(1896)初夏，李鸿章出任专使，赴俄国庆贺沙皇加冕礼是虚，签署《中俄密约》是实。此后的行程便是游历和考察欧美多国。他访问法兰西期间，恰逢万国运动会(奥运会前身)在巴黎开幕。升旗仪式上，各国皆有国歌奏响，唯独大清帝国极不靠谱，竟然连一支国歌都没有，当场惹得洋毛子放肆嘲笑。李鸿章年逾古稀，白发萧疏，原本是应邀观礼的嘉宾，见此窘状，他健步离席，走到黄龙旗下，傲然挺立，大声清唱家乡安徽的民间小调《茉莉花》。那一刻，全场喧嚣归于肃静，旋即掌声雷动。一位东方老人以这种奇特的方式捍卫自己国家的尊严，确实令人肃然起敬。
梁启超称道李鸿章是“庸众中的杰士”。李鸿章与孙中山从未谋面，但他们离谋面只相差很短的一段距离。起初，孙中山的《上李中堂书》石沉大海，李鸿章并未料到这位广东青年是蛰伏的神龙，乘云必能兴雨。后来，孙中山的英名震动全国，李鸿章任两广总督时，也不得不为自己预留后步，竟冒险暗助革命党3万光洋，还谋求机会与孙中山在海上会晤，若不是孙中山临时改变主意，这场会晤必然会在中国历史上产生巨大而深远的影响。
甲午(1894)海战之前，日本人评出当世五大伟人，分别是：德国铁血宰相俾斯麦、美国废奴总统林肯、中国大臣李鸿章、意大利统一者加里波第和日本首相伊藤博文，李鸿章居于顺位第三，力压伊藤博文两肩，令人惊诧。对此，梁启超给出的合理解释是：“日本像伊藤的人不下百人，而中国只有一个李鸿章。”很显然，物以稀为贵。
何止日本人高看李鸿章，英国传教士李提摩太曾说：“从体形看李鸿章比绝大多数人都高，从智力看他在众人之上，能越过他们的脑袋看很远的地方。”李鸿章身高约1.85米，这个高度就是与洋人打交道也毫不吃亏，他睥睨对手时，对方必然会感到巨大的压力。若不是弱国无外交，朝廷将李鸿章当成“救火队长”来用，他的成就将不可限量。
历史就如同黄河水，不可能简化到“清者自清，浊者自浊”那样泾渭分明的程度，其复杂性甚至超过常人想象的边际。私欲、荣名、功业、家族愿景、社会诉求、国家利益等等，掺和在一起，最终，你会惊奇而又无奈地发现，历史很会捣糨糊，而且是这方面的顶尖高手。我们不妨回到问题的始端：李鸿章究竟是爱国者，还是卖国贼？
随着时间的推移，有些历史事实逐渐模糊，有些历史事实则水落石出。李鸿章办洋务，用人多不当，包庇盛宣怀招商局贪污案，最遭诟病。李鸿章办军务，“御人以术不以德”，致使众将不和，属邦朝鲜告急，他重用怯将叶志超和贪将卫汝贵，不仅丧师害事，在日军面前处处吃瘪，而且贻羞天下。这些都是确定不移的事实。但《中俄密约》的内幕交易被揭开屎桶盖子，仍然能惊出众人一身冷汗。
1937年，商务印书馆出版了俄国史学家罗曼诺夫的《帝俄侵略满洲史》，作者根据俄国财政部秘档查出一笔数额高达300万卢布的“李鸿章基金”，专款专用，这笔钱只有李鸿章能够支取。如此说来，高阳认定李鸿章曾“引狼入室，复又为虎作伥”，并非毫无根据。这是不是很诡谲？