公元534年二月的关中高平，一群军士正围着一具冰冷的尸首痛哭流涕，这具尸首是他们的军头兼同乡贺拔岳的，贺拔岳在拜访昔日盟友时，盟友突然翻脸，将他暗杀。
贺拔岳的手下主要是来自武川镇的同乡，幸运的是，事发当时，他们驻扎在别处，才没有被实施暗杀的一方趁机歼灭或吞并。事发后，他们当中的慷慨忠义者冒死进入敌营，领回了贺拔岳的尸首，然后迅速转移阵地。
这种乱世，首领为人所杀，人马被更强大的团伙兼并的事屡屡发生，失去领头人的他们或者很快成为乱世孤魂，或者在不久的将来被另一股人马俘获，从此听人差遣，受人奴役……
出于自保，他们团结一致，先是推举了一位年纪最大的人当首领，毕竟长者行事比较稳重。但是这位长者自认能力不足以统驭所有人等，只答应暂时作为代理指挥官，待众人找到更合适的人选后，他就将位子让出。
最后，众人商议了一个结果：推选宇文泰为他们的新领导人。
这是一个不经意的事件，被推举出来的新领导宇文泰此时只是一个毫不起眼的人物。但是，历史从这一刻起，即将发生巨大的转折。宇文泰，这位彼时年纪不过二十七八的青年，即将领导着这群人，干出一番了不起的大功业。
从后面的历史进程来看，贺拔岳留下的这些部众虽然不多，但却是关陇集团的起源，是宇文泰赖以起家的资本，将成为决定今后二百年政治格局力量最初的那撮火苗，成为隋唐盛世巨流最开始发端的那股细流。
李世民画像当然，事情的经过并非那么一帆风顺，除了他们推举出来的宇文泰，当时还有三股势力准备接管贺拔岳留下的部队：暗杀事件的背后策划人、北魏权臣高欢所派遣的侯景;跟高欢矛盾已经不可调和的北魏国主孝武帝派来的使者元毗;贺拔岳的哥哥、屯兵荆州的贺拔胜所派的人。加上宇文泰，在赶往高平的路上，有四股人马同时日夜兼程—因为此时的宇文泰并不在大部队驻扎地，他在刺杀事件发生前奉贺拔岳之命前往夏州镇守。在接到贺拔岳的死讯后，宇文泰第一时间赶来与大部队会合。
在此情况下，无论谁最先抢得先机，历史都将改写！
离军队大营最近、速度最快的两路人马—宇文泰与高欢的部将侯景在途中相遇。
宇文泰真正踏上历史舞台，正是从与侯景的这一次猝然相遇开始的。狭路相逢，宇文泰马上明白了侯景的来意，他当即大喝一声：“贺拔公虽死，而宇文泰尚在，卿欲何往？”
侯景，这位日后将在南朝掀起一番惊天骇浪的桀骜武将，此时早已凭借武力在这个风云乱世中杀出了自己的一片天空，在高欢手下亦是享有一等一的尊贵地位，然而，在面对宇文泰这位尚默默无名的毛头小子的时候，却完全委顿下去，不复往日的气势，对曰：“我犹箭耳，随人所射，安能自裁。”当即掉转马头，灰溜溜地沿原路返回。
侯景的退缩，将促成另一段伟大传奇的开始。
没有这支依靠力量的宇文泰，之前仅仅是一州刺史，默默无名，很难说有机会掌握更大的兵力与高欢相抗衡。而从他接手这支部队到平定关陇，聚拢起足以与高欢匹敌的力量，所用时间不过两个月。也许没有侯景的退缩，就没有宇文泰的崛起，日后高欢就不用那么痛苦地与宇文泰争夺一辈子了，再考虑到当时南朝梁此时衰腐破败的情形，也许天下从此被枭雄高欢一统也说不定，而侯景少说也能捞个“开国公”当当。
但宝剑一旦握在英雄手中，想不改变历史都难。
宇文泰在那一声大喝之后，就登上了历史舞台，并且以令人侧目的速度崛起，迅速建立起与高欢把持内外大权的东魏相抗衡的力量。以宇文泰为首的关中众将们从此与高欢在中国北方相互攻伐不已，势力越打越大，到宇文泰之子周武帝宇文邕时代灭掉了高欢后代建立的北齐，周武帝死后，篡夺北周国政的杨坚又凭借北周的强大国力统一了大江南北……
二
堂吉诃德曾说：“只要你干出点名堂，自然会有学者发现你有王族血统！”我们从史官所提供的宇文泰族谱上，不但能发现宇文泰乃五胡乱华时期曾在辽东与慕容部做过殊死斗争的鲜卑宇文部首领的后代，再往前推，甚至可以发现宇文家的祖上可以上溯到炎帝那里。
但是此刻谁听说过宇文泰？
宇文泰？暗杀事件的背后策划人—北魏帝国的实际掌权人高欢，在听取手下人汇报情况时，得知部将侯景没能完成接管任务，且贺拔岳的手下也没有溃散，而是重新聚拢在一个叫宇文泰的人手下，并没有太放在心上。在听到手下人的警告“宇文泰乃雄杰，务必在其未成气候前及早击灭他”时，高欢更是有些得意地笑笑：“你们没见过贺拔岳、侯莫陈悦是如何被我玩弄于手掌之间的吗？”
贺拔岳是被刺杀者，而侯莫陈悦则是受到高欢挑拨而执行刺杀任务的人，之前是贺拔岳的拜把子兄弟，他和贺拔岳各自拥有一支作战能力不弱的武装力量，并占据了高欢力不能及的关中之地，是高欢的心头之患。但是高欢略施小计，就令侯莫陈悦对贺拔岳下手，轻松化解了两人的威胁。至于这位被推举出来的宇文泰，高欢倒是同他见过一面，那是在贺拔岳未死之前。贺拔岳当时手握高欢送来的招降书，犹豫不决，而作为贺拔岳副手的宇文泰便自告奋勇前去面见高欢。
宇文泰同高欢一番对谈下来，高欢对其大为赞赏，并当即提出，希望宇文泰为他效力，但宇文泰却表示自己应当回贺拔岳那里完成此次出使的任务。高欢觉得这是人之常情，并没有强留。但刚刚放行宇文泰，高欢便突然意识到这很可能是一次放虎归山，于是立刻派追兵前去追杀，结果还是晚了一步—这是这段历史的第一个转折点。
虽然如此，高欢仍不太将成为武川镇那帮军人新领导的宇文泰放在眼里，身经百战、历经魏末数次政治变乱的贺拔岳和侯莫陈悦都被他轻松搞定了，所以，对此时的宇文泰，高欢发出嘿嘿一笑：“吾当以计拱手取之。”
高欢并不知道，他今后这一辈子，都将被这个人烦扰，他的余生，终将因这个人的存在而无法踏入关中一步。
那一群武川镇的小伙子自然也不会想到，天下一统的起点将从他们这一次推举领导人开始;他们更没有想到，一个崭新的、决定西魏、北周、隋、唐四个朝代政治基础的门阀贵族集团，将在这个由他们推举出来的、年纪不过二十七八的青年手中开创;他们这股小小的人马，将成为隋唐盛世这股巨流最初发源的那眼细泉。
他们生活的时代，无疑是一个最乱的乱世！
自522年北魏北部的六个原本用来拱卫帝国边疆的军镇率先爆发反对帝国的大暴乱以来，北魏这个由鲜卑拓跋部建立的国家便一直笼罩在战乱的阴影之下，短短十几年时间，叛乱的烽火烧遍帝国的每一寸土地。
而北魏，仅仅据有中国传统的北方大地而已，在南方还有一个叫梁的国家与之并存。自420年以来，这种南北分裂的状态已经持续了一百多年。
也就是说，他们生活在一个分裂的、混乱的时代！
历史再往前追溯，我们惊讶地发现，这样的大分裂状态，竟已持续了近三百年。自东汉末年的黄巾起义以来，先是军阀混战，继而三国鼎立，西晋统一不过持续三十多年，旋即就爆发了以八王之乱为标志的大混乱，很快五胡乱华的灾难持续上演，引发永嘉南渡，华夏衣冠不得不龟缩于江南一隅。待到北方大地经过多轮洗牌重新整合之后，中国大地已经换成了南北朝对立的局面。
在这痛苦的三百多年分裂时光里，也一直不乏希望做个像秦始皇那样，举六和、并八方、统一华夏的雄主，但是曹操梦断赤壁大火、苻坚的大秦帝国在淝水一役之后分崩离析、拓跋焘的鲜卑铁骑每每望着长江的东流之水兴叹……
著名的改革家、北魏孝文帝拓跋宏曾作诗道：“白日光天兮无不曜，江左一隅独未照。”他是在对彼时仍然阻止着北魏统一的南朝萧齐王朝发出感慨，但是即便是他这样一位具有超越历史眼光的帝王，终其一生，也未能将统一的步伐跨越长江天堑……
他们的努力，就那样纷纷化作长江东流之水，一去不复返！历史留给人们最清晰的记忆，唯有那八个字：“兴，百姓苦;亡，百姓苦。”
没有人知道，统一的任务，最后竟落到宇文泰这个毛头小子身上，他将领导推举他的这批人，开创一个前所未有的新时代！
三
赶往高平与贺拔岳的部队会合后，宇文泰很快在军中确立了难以撼动的威信，如蛟龙得水，借云雨以兴风浪，英雄得势建立功业的脚步任谁也阻止不了。
他的战略眼光和政治才华顷刻间展露无遗：一方面堵住入关门户潼关，将高欢势力阻止在关外;另一方面果断出兵将杀害贺拔岳的凶手侯莫陈悦杀掉，并兼并其部众;接着，软硬兼施，迅速荡平关中的大小势力，牢牢地将关中这一战略要地掌控于股掌之中。随后更是以敏锐的政治眼光，窥准机会，将洛阳城里与高欢闹得不可调和的北魏皇帝迎接入关，从此将“挟天子以令诸侯”这一从前高欢专有的权力抢到手中。
奇迹就这样诞生了，短短数月时间，宇文泰就从一名不起眼的小人物，膨胀到足以与高欢一决雌雄。
高欢悔恨之余，只得在东边另立了一位傀儡皇帝，北魏从此分裂为东、西两魏，加上南方的萧梁，天下再度呈现三足鼎立的局面，这个局面一直维续到宇文泰的儿子周武帝宇文邕再度统一北方为止—而那已是四十年之后的事情了。再往后，才有隋文帝在这个基础上统一了分裂三百多年的乱世，然后才有了大唐盛世的到来……
“划地而治”，这些从前宇文泰可能想都不敢想的事情，仿佛一夜之间完成了。
从534年以后，终于重视了对手的高欢跟宇文泰大大小小不知打了多少回合，但是几乎没有占过什么便宜，反倒不断损兵折将。其中东、西魏著名的五大战，第一战高欢失去了头号前锋窦泰，第二战二十万的大军被宇文泰区区一万人打得溃不成军，损失七八万;第三战，总算讨回一点颜面，令宇文泰也栽了一回，但高欢却失去了高敖曹这名被誉为项羽再世的超级猛将;第四战总算扯了个平手，但高欢却差点儿在战场上让宇文泰的将军活活捅死。
537年，宇文泰率军一万，埋伏在沙苑的芦苇丛中，一举击溃了高欢前来进犯的二十万大军，创造了战争史上又一个以少胜多、以弱胜强的经典战例，西魏政权从此扎根关陇，并茁壮成长，再也无法被轻易撼动。
547年，西魏守将韦孝宽以七千人马留守位置险要的玉璧城，顶住高欢十万鲜卑铁骑长达五十余天的轮番冲击。高欢丧师达七万，智力用尽，玉璧城却始终屹立不倒，高欢愁闷无处发泄，被活活气死。
高欢一死，侯景旋即背叛东魏，并割去东魏三分之一国土作“嫁妆”降附南梁，不久又反叛梁朝，在江南掀起一番惊涛骇浪。宇文泰趁此派大将军杨忠等略地东南，很快将汉中等地收入西魏囊中。
551年，经过侯景之乱整合后，南梁两股最大的势力—荆州的萧绎与益州的萧纪发生火拼，宇文泰与荆州的萧绎结为同盟，遣外甥尉迟迥发兵蜀中，给了萧纪背后一刀，促成其最后之败，西魏趁机据有整个富庶的蜀中之地;552年，宇文泰遣柱国将军于谨率军五万灭掉南梁江陵政权，获几十万俘虏及大量财物，并搜罗大量文士迁入关中，令关中这块文化沙漠开始生出片片文学的绿洲，盛唐诗歌繁荣的种子自此埋下。
三方之中，原本最弱的西魏，在宇文泰的率领下，一跃成为最强国，并且，从地理的态势来看，西魏除了据有关中之外，还占据了富庶的蜀中之地，这同统一六国前的秦国一般，已是可以张牙舞爪，俯视天下的局面了！
四
宇文泰死于556年，其时年纪不过五十出头，此时，距离最终一统的局面，尚有一段距离，但是，他生前所做的贡献，仍在死后继续发挥作用。
单从地域来看，比宇文泰开疆略土面积更大的帝王比比皆是，但是宇文泰比之这个时代别的帝王更伟大的地方在于，他开创了一个全新的统治阶层—关陇集团，这个集团取代魏晋以来的门阀士族，成为引领中国历史的新生政治集团。
这个集团的人一方面拥有强悍的身体;另一方面则表现了对中华文化足够的仰慕之情，他们跨上马则行军战斗，下了马则可以捧起典籍认真研读。他们的后代开创了大唐盛世，以唐太宗为代表的八柱国后人们灭突厥、破吐谷浑，被四方小国共尊为“天可汗”。
西方学者所著《草原帝国》的描写很具代表性：“太宗在粉碎了蒙古(地区)的突厥人之后，以这些人为辅助军，在以后的20年中，使突厥斯坦的突厥人和戈壁上印欧种人的绿洲(西域)都纳入自己的统治之下。一个受到震惊的亚洲从他身上看到了一个陌生的、史诗般的中国。绝不向蛮族求和，也不以重金去收买他们撤兵，太宗扭转形势，战胜他们，使他们害怕中国。”
关陇集团以八柱国为代表。八柱国就是八个柱国将军的意思，事实上，宇文泰虽然也是柱国之一，名义上与其他人并列，但其实是所有人的领导，“位总百葵”;另外一个名额属于西魏皇室的一个成员，挂个虚名而已，没有掌握兵权。所以称六柱国其实更恰当一点，但分析这个集团的时候，仍以八柱国为名号。
我们且看这八柱国的分量：宇文泰本身为西魏权臣，虽未称帝，但权力实在西魏皇帝之上，宇文泰死后，他的儿子取代西魏，建立了北周王朝，北周尚且只是鼎足而立的三个国度中的一个。但是八柱国之一的李虎，他的孙子李渊却是大唐这个史诗般的巅峰王朝的开创者，另外同样为八柱国之一的李弼，则有个曾孙李密在隋唐之际很是风光了一把，差点儿赶在李渊之前统一了天下。
这个柱国体系的下一级是十二个大将军，其他人不说，单说一位叫杨忠的，其人乃是隋文帝杨坚的父亲，而杨坚则完成了最后一统的历史任务。
紧接着，作为柱国系统成员，为了使相互之间的关系更为紧密，他们相互之间通婚。独孤信将七个女儿中的三个：老大、老四和老七，分别嫁给了宇文泰的大儿子宇文毓、李虎的儿子李昞(李渊的父亲)、以及杨忠的儿子杨坚，她们后来分别成了历史上北周明帝独孤后，大唐元贞皇后(属于李渊当上皇帝后追认)、隋朝独孤文献皇后。
历史上一门出几个皇后的事情并不稀奇，但一人的女儿同时成为三个不同朝代的皇后，这不仅在中国历史上，在世界历史上也绝无仅有。
也就是说，大唐开国皇帝李渊与大隋亡国皇帝杨广是表兄弟，而李渊，娶的又是宇文泰的外孙女窦氏，她又生下了：李建成、李世民、李元吉、平阳公主……
所以，单单从独孤信的几个女儿之间，我们就可以看出北周、隋、唐三个朝代之间千丝万缕的关系，他们可以说是出自同一个统治集团。甚至日后杨坚篡夺了北周政权，建立了隋朝，在编写《剑桥中国隋唐史》的国外学者眼中，这也不被视作历史上的一种改朝换代，而仅仅看成是皇权从统治阶层的一个家族转移到另一个家族而已，唐朝取代隋朝亦是如此。
是的，他们都出自同一个集团，叫关陇集团，而领导大家开创这个集团的，是宇文泰！
这一切是如何开始的呢？
也许是高欢的那次一时大意纵虎归山，也许是贺拔岳被刺杀倒下，也许是贺拔岳军中第一次将宇文泰这个名字提出来，抑或是高欢部将侯景的那一次退缩……总之，一连串的意外，一连串微妙的瞬间，决定了历史的走向……