贞观八年（公元634年）九月初四这一天，长安城宽达150米的朱雀大街老早就被四面八方赶来的民众拥堵得水泄不通，大家的目光不约而同地都集中到了大理寺司衙大门前，因为今天是一个谜底将要被揭开的日子，事情源起于9个月前唐太宗李世民同390名死刑犯定立的死亡之约，人们想知道，那些逃脱了牢笼的死囚们是否真的能够履行最初的约定，自投罗网，主动送死。
原来，贞观七年（公元633年）腊月太宗视察朝廷大狱，那里有390名被判处死刑的囚犯等待批准，执行死刑。太宗历来不主张严刑酷法，而是务求宽简。他对死刑的审核极为慎重，因为死刑至重，事关人命，在死刑审核的程序上，规定要实行三复奏，向皇帝报告三次，反复核实，务求不冤杀一个好人。后来，他觉得三复奏还不够，又规定了五复奏。这些关在监狱里的死囚，都是经过了三复奏和五复奏程序，实际上都是情无可原，罪无可恕，死无可冤的人。即便如此，太宗还是本着人文主义精神，对这些人进行终极抚慰，因为他觉得人之将死，其言也善，鸟之将死，其鸣也悲，既使是应死之人，其悲苦状也是令人同情。
通过亲自问话，死刑犯们对自己的罪责没有异议，但却表达出了对再回家看望一次父母妻子的强烈渴望。太宗陷入了沉思之中，因为这事有些冒险，不过他很快就抬起头，宣布了一个令所有人大吃一惊的决定：你们可以不受任何约束地回家与亲人团聚，在亲情和关爱中度过人生中的最后一段时光，但必须遵守一个约定：来年九月初四准时自行返狱伏法！死囚们几乎不敢相信自己的耳朵，掐了掐自己的脸才知道这不是梦，情不自禁地大声欢呼起来。户部尚书兼大理寺卿戴胄忍不住上前提醒道：“皇上，这些人都是杀人越货，罪大恶极之人，没有信用可言，到时不回，您可怎么交待呀！要三思而后行啊！” 太宗露出一贯的坚定神情，回答说“朕不负卿，卿亦不负朕。”遵守约定 390名死囚无一爽约。话虽这么说，可是所有人都将信将疑。毫无疑问，这是一场豪赌，这可是死亡之约啊，回来就意味着死，反正左右是个死，逃得一时是一时，谁不想活着呢？可让大家想不到的是，这一天死囚们真的一个一个地回来了，一个，两个，三个……约定的时辰到了，数一下人数，389名，就差了一个。
狱吏们急忙找来花名册查看，只有家住京畿扶风的死囚徐福林迟迟未到！这下不仅官员们不满意了，连死囚们都愤怒起来，“徐福林的良心被狗吃了！若俺还有机会出去，非宰了这个狗杂种！”“对！杀了这个不讲信用的小人！扒了他的皮！”这些死囚们仿佛受了奇耻大辱，他们忧心如焚，不是因为担心即将到来的处决，而是为一个同伴的爽约而痛心疾首。目光又都转向了太宗，这位年仅35岁的大帝镇定自若，他挥一下手，下令说“再等等！”随着时间一分一秒地流逝，人们脸上的表情越来越凝重，这个人可能不会来赴约了，年轻的皇帝注定要为他的轻信付出代价。
这时，远远地传来了车轮转动的吱嘎声，一辆牛车渐渐走进人们的视野，近了，更近了，从牛车的车蓬里探出一个人的头，清瘦，蜡黄，一脸病态，正是那个叫徐福林的死囚。原来，他在返回京城的路上病倒了，只好雇了一辆牛车赶路，结果比约定的时间晚了一个时辰赶到。太宗的脸上露出了欣慰的笑容，死囚们为他们的信用得到了最高的奖赏，全被赦免！没有人对此提出异议，因为惩罚从来不是目的。这也许是世界上绝无仅有的奇迹吧，390名死囚信守承诺，从容赴死！而让这一奇迹发生的，是因为社会的道德水准高尚，信任第一。