刘邦是中国第二个封建王朝汉朝的开国皇帝，史称“汉高祖”，他在中国历史上算得上是一位“大器晚成”的帝王(约50 岁左右才当上皇帝)。据史料记载，刘邦出生于今天的江苏丰县，父亲刘太公和母亲刘媪都是地道的平民，没什么靠山，刘邦出生后就是他家的老三。少年时的刘邦在乡里的口碑还算不错，但是自从十几岁之后，刘邦就像变了个人似的，不爱读书，整日游手好闲，在乡里寻衅滋事，不务正业，成了百姓心中典型的“地痞无赖”。可想而知，刘邦四十多岁时仍旧是光棍一个就不足为奇了，试想乡里谁家敢把姑娘嫁给这样的人？
不过，从这件事情也可以看出，刘邦注定就是一个大器晚成的人，成家晚，立业更晚。在乡邻看来，这样的人这辈子算完了，最多也就勉强在泗水亭长这个小职位上熬到光荣退休。然而，刘邦自己却不这么想，他心胸很大，在一次去咸阳出公差的路上，恰巧碰到秦始皇大队人马出巡，远远看去，秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，羡慕得他脱口而出：“嗟乎，大丈夫生当如此也！”果然，在秦朝末年，刘邦终于迎来了机会。秦二世元年(前209 年)，刘邦以亭长的身份为沛郡押送徒役去骊山，徒役们有很多在半路逃走了。刘邦估计等到了骊山也就会都逃光了，所以走到芒砀山时，就停下来饮酒，趁着夜晚把所有的役徒都放了，其中有十几个年轻力壮的人选择了继续跟随刘邦逃难。
恰逢此时，秦末农民起义爆发，陈胜、吴广率领起义军攻占陈(今河南淮阳)以后，建立了“张楚”政权，和秦朝公开对立。这时，沛县的县令也想响应来继续掌握沛县的政权，萧何和曹参当时都是县令手下的主要官吏，他们劝县令将本县流亡在外的人召集回来。被召集的人里就有刘邦一伙儿人，未曾想，刘邦上演了一场“鸠占鹊巢”的大戏，杀了县令，从而赢得自己迈向皇权的“第一桶金”，并被大家推举为沛公，成了一方反秦的领袖人物。
刘邦前后的变化着实让人惊叹，从一个混混，一下成为了民意代言人。更令人意想不到的是，在群雄并起的秦末，他居然成了笑到最后的人。很多人不禁要问：他凭的究竟是什么？为了解释这个问题，民间于是有了这样的传说：刘邦原本是赤帝之子下凡，命里注定要当皇帝。所以他顺应天命，斩杀白蛇，历经百战，终于平定了天下，成为名扬天下的一代开国大帝。嗯？刘邦真的斩过白蛇吗？他真的是龙的化身，赤帝真的是他爹吗？早年任沛县泗水亭长时奉命押送一批劳工去骊山为秦始皇修筑陵墓，途中许多劳工趁机脱逃。刘邦暗想即使到达骊山，劳工也都逃光了，无法交差。于是在芒砀山泽前休息进食，晚上释放所有的劳工说：“你们各自逃生去吧！我从此也逃亡去了。”劳工中有十几位壮士见刘邦宽宏大度，豪爽义气，便愿意追随他。
晚上，刘邦喝了不少酒，乘着酒兴继续赶路。月色苍茫，小径蜿蜒。在逃往芒砀山泽的小路上，走到前面的人忽然惊叫一声，忙回头向刘邦报告：“前面有一大蛇挡道，请绕道而行吧！”刘邦醉意朦胧，朗声大笑道：“英雄豪气，所向披靡，区区一蛇，安敢挡吾道路？”说话间，拨开众人，仗剑前行，果见一巨蛇横卧路中，摇头摆尾。刘邦正欲用剑砍去，只见那白蛇道：“我乃贵为天子，焉游四海，诛秦平分天下。”刘邦不允，白蛇道：“你斩吧，你斩我头，我乱你头，你斩我尾，我乱你尾。”刘邦酒壮英雄胆，说：“我不斩你头，也不断你尾，让你从中间一刀两断”。说吧一剑下去把白蛇斩为两段，顿时蛇血喷溅，染红了土地，至今这里长出的草还是红的。白蛇化作一股青气飘荡空中，喊道：“刘邦还吾命来，刘邦还我吾命来。”刘邦道：“此处深山野林怎还你命，待到平地准还你命来。”刘邦贵为大于，金口玉言，后来王莽篡权杀了汉平帝，把四百年的汉室分成两半。传说王莽乃是白蛇投世，至此也算还了刘邦所许之愿。此是后话。
第二天早上，有人经过斩蛇之处，见一老妪痛哭不已，问道：“你为什么痛哭？”老妇人道：“我儿子被人杀了。”行人问道：“是谁杀的？”老妇人道：“我儿子本是白帝子，在此化蛇挡道本是向赤帝子讨封而来，却被赤帝子杀了。”老妇人说完就不见踪影。这人来到刘邦一群人跟前，把他所见到的讲了一遍，刘邦听后内心大喜，认为自己就是赤帝子，更加坚定了反秦起义的决心，沛县弟子听说后都愿意归附他。刘邦先隐藏于芒砀山泽中，后又返回沛县，杀了县令，被拥立为沛公，扯旗造反。经过楚汉争霸终于登上了帝王的宝座。
其实，类似于这样的事情在古代何止一二，比如被誉为中国历史上最伟大的教育家、思想家的孔子又何尝不是？他被称为是黑帝(或黑龙)的后代，而且他自己也因此成为“玄圣”，“玄”就是黑的意思。实际上，孔子只是个出身低微的私生子。从这些事情的共同之处，可以得出一个这样的结论：在古代，凡成大事者，都要给自己的所作所为加上一层神秘的光环。当然，有些是当事人本身为之，有些则是其他人为了某种政治目的所为。
就像刘邦是“赤帝之子”一样，他可能真的杀过一条白蛇，但是出于政治上的需要，故意在这个基础上附会说白蛇是白帝之子，刘邦是赤帝之子，目的无非是要神话刘邦，以此拢住人心，让身边人都死心塌地地跟他打江山。因为我们知道，赤帝本身就是个神话，至于他隔了许多世之后再度与凡人结合生儿子，就更是一种无稽之谈了。