戚美人产下一子。刘邦非常高兴，取名如意。刘邦常说：“这个孩子像我，甚合我心意。”刘邦称帝后，立吕雉为皇后，吕后所生之子刘盈为太子;封戚美人为夫人，刘如意为赵王。吕后老谋深算，心计颇深。当刘邦对如意的夸奖之词传入她的耳朵里之后，吕后凭自己的政治嗅觉，隐隐感到了一种迫在眉睫的危机：老色鬼要废长立幼了。的确，刘邦在夸如意的同时，还说：“太子刘盈秉性柔弱，不若如意聪明，性格一点都不像朕。”这让戚夫人看到了希望。于是，她夜夜在刘邦的耳边吹风，要求立如意为太子。
两个女人，为了各自的儿子，也为了自己日后的荣华富贵，在皇宫内外，暗暗地进行着角逐。吕后知道自己人老珠黄，要让刘邦改变态度，只能借助外力;戚姬清楚自己千娇百媚，要打动刘邦，只能靠自己的魅力！刘邦左右为难，摇摆不定。最后讨好戚夫人，决定改立太子。一天临朝，刘邦提出改立太子。群臣听后，都很惊骇，黑压压地跪了一地，同声力争。都说立嫡以长是古今通例，且东宫册立有年，并无过失，不可无端废黜。刘邦不听，喝令侍臣立刻草诏。朝堂之上，死一般沉寂。蓦地，听得一声大呼：“不、不……不可！”原来是口吃的御史大夫周昌在力争。刘邦问：“你只说不可两字，究竟是何道理？”周昌越急越说不出话，面上忽青忽紫，好一会儿才挣出数语：“期、期知不可行。陛下欲废太子，臣期……期、期不奉诏！”刘邦忍不住大笑起来，满朝大臣听他“期、期”的声音，也大笑不止。刘邦在笑声中宣布退朝罢议。
退朝以后，戚夫人大失所望。刘邦说：“朝臣无一赞成，即使强行改立，如意也不能安于其位，我们还是从长计议吧。”吕后心绪不宁，寝食不安，于是求教于张良。张良出计，让吕后请出“商山四皓”，以显示太子在朝廷中的地位坚如磐石。所谓“商山四皓”，就是商山之中的四位白发隐士。他们先后为避秦乱而结茅山林。刘邦曾力请他们，可他们不肯出山。一日，刘邦置酒宫中，召太子侍宴。刘邦见太子身后的四个白胡子老头，很是诧异。当得知他们就是“商山四皓”时，便对他们说：“朕曾经请你们出山，你们不肯，现在怎么肯帮助太子了？”
四人回答：“太子仁厚，礼贤下士。我们甘愿为他效命。”刘邦知道太子羽翼已成，已不可废，勉强喝了点酒，草草罢宴。回去后，无奈地对戚夫人说：“太子羽翼已丰，居然请来了商山四皓帮忙，废不掉了。”戚夫人哭着说：“妾并非定欲废长立幼，但陛下万年之后，妾母子的性命，必会悬在皇后手中。希望陛下曲意保全！”刘邦说：“我会设法，决不使你们母子吃亏。”戚夫人只好收泪，耐心等待。刘邦沉吟了好几天，也想不出一个万全之计。高祖十二年，刘邦驾崩，刘盈登基，是为汉惠帝。由于刘盈生性仁慈柔弱，大权实际操纵在吕后的手上。吕后令人把戚夫人抓来，剃去她亮丽乌黑的秀发，给她穿上赤土染成红色的囚衣，戴上冰冷的铁枷，关在“永春巷”的特别监狱里。戚夫人每天都要舂米，而且数量已经规定好了，舂不完就进行严惩。戚夫人一边舂米，一边唱歌：子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！
相去三千里，当谁使告汝？戚姬的这一段唱词，给自己带来了灾难，也给自己的儿子带来不幸。吕后听到后破口大骂：“贱货，还想指望你儿子来救你，简直是做梦。我一不做，二不休，干脆来个斩草除根！”于是，吕后下令召赵王进京。周昌知道吕后不怀好意，先后三次以赵王有病相推辞，不让赵王进京。吕后知道是周昌在作梗，便下令让周昌入朝。吕后随即再次下令赵王即刻进京。刘盈性格敦厚。他顾念骨肉之情，在得知母后的阴谋后，便想加以保护。他亲自到长安郊外迎接弟弟如意，然后一直把如意带到自己的宫中。他跟刘如意食则同桌，睡则同床，一分钟也不离开。吕太后几次欲杀如意，都没有成功。明枪易躲，暗箭难防。一天，刘盈一早爬起来想去打猎，而刘如意还呼呼睡得正酣，怎么叫也叫不醒。刘盈以为这一会儿工夫没有危险，就自己一个人去了。当刘盈打猎回来时，幼弟已七窍流血，死在床上。
吕太后毒杀了刘如意后，接着，她下令砍断戚夫人的双手双足，再把她的眼睛挖出来，用烟把她的耳朵熏聋，又强迫她喝下哑药，然后扔在厕所里，命名“人彘”(彘，猪)。她光着头，两眼已成两个鲜血涔涔滴出的黑洞，耳朵听不见，只能干张大口。无手，无脚，不能站，不能爬，求生不得，求死不能。她只能在心里痴想和盼望她的爱儿来搭救她，也只能去回忆昔日和刘邦恩爱的往事。黑洞中流下的不是滴滴泪而是点点血。