汉高祖死后，他的结发之妻吕雉，亦即吕皇后，成了吕太后，新皇帝汉惠帝是她儿子，汉家以孝治天下，加之汉惠帝性格优柔软弱，吕太后脾气阴鸷强悍，于是，吕太后实际上掌握了皇家全部权力;到汉惠帝死后，新皇帝幼小，她又临朝称制八年，成为事实上的皇帝。她不像汉高祖那样成熟老到，而是以市井泼妇的大刀阔斧，操办汉室皇朝的家国大事。三下五除二，稀里哗啦也就似乎样样都随心所欲地办成了。举个例子，可能是由于忌妒，或是其他原因，她对汉高祖的那些其他妃嫔所生的子子孙孙们，想杀谁就杀谁，杀到什么程度？去其多数而只剩少数！像吕太后这样随心所欲、快意恩仇，做人办事，也真是爽快之至！却不料，六月债，还得快，她的下场却比汉高祖凄惨得多，因着汉高祖生前的某些巧妙的制度预设与人事安排，吕太后才离人世，全部吕姓外戚，尽遭大臣们诛戮，老幼无存，鸡犬不留。最后结果乃是，汉高祖差一点儿因为吕太后的快意恩仇而断子绝孙;而吕太后自己的吕姓家族，也就因着吕太后的快意恩仇而真的断子绝孙了。
疯狂吕太后尽杀刘姓子孙
刘邦死后，吕太后做了一件常理上让人难以理解的事情，就是，她把刘邦的那些已经封王的子子孙孙们，一个一个地消灭了。这些刘姓分封王们，各自封王于离京城较远的地区，也并不像戚夫人与赵王如意那样，同她有争夺皇位的深仇大恨，但她何以会如此辣手？我们且看她是如何收拾这些刘姓分封王的，再来探讨她的动机。
先看赵王刘友，刘友为汉高祖中子，于汉高祖十一年(前196)立为淮阳王。赵王如意死后，汉惠帝元年(前194)，淮阳王刘友改封赵王。吕太后决定，以吕姓外戚之女为赵王刘友之王后。赵王刘友不喜欢这位吕姓王后，而宠爱其他王姬。吕姓王后于是怒而回京，进谗言于吕太后说：“赵王说：‘吕姓外威岂应封王，太后百岁(死)后，吾必攻击之！’”吕太后大怒，于吕太后七年(前181)，召赵王刘友来京，至京后，吕太后拒绝接见，将赵王刘友幽闭在赵邸(分封王在京均有馆邸，以该王国之名命名)中，发兵围守之，不给食物。赵国诸臣，凡是偷偷向赵王供应食物的，一律被逮捕治罪。赵王刘友饿极了，于是作歌曰：“诸吕用事兮，刘氏微;迫胁王侯兮，强授我妃。我妃既妒兮，诬我以恶;谗女乱国兮，上曾不悟。我无忠臣兮，何故弃国？自决中野兮，苍天与直(希望上天给我一个公道，即申冤)！于嗟不可悔兮，宁早自贼(自杀)！为王饿死兮，谁者怜之？吕氏绝理兮，托天报仇！”
诗写得不算精彩，只能说是纪实之作。不过，说实话，一个人饿得头昏脑涨、六神无主时，能够留下这样一首诗歌，也就不容易了。
赵王刘友终于饿死于长安赵邸。吕太后决定，以民礼葬之于长安民壕之间。所谓“民壕”，或者也就是乱坟岗了。
赵王刘友死后，吕太后改任汉高祖的另一个儿子梁王刘恢为赵王，而将吕王吕产改任梁王，这一来，吕产封王以后，不就从无国土到有国土了吗？吕太后又以吕产之女为赵王王后。王后带去了大批吕姓随从官员，控制了赵国的权力，赵王刘恢的一举一动，都在诸吕的伺察之下。赵王有爱姬，吕姓王后则以鸩酒毒死之。赵王刘恢于是作歌曲四章，悼念其爱妃，令乐人歌之。歌毕，赵王刘恢感到活得实在没有味道，于是自杀。吕太后听了说：“赵王为一个妇人弃宗庙而死，其子不当继承王位。”分封王国赵国，就此又空出来了。于是，吕太后派人告诉处于汉、胡边境的汉高祖的另一个儿子代王刘恒，要求代王刘恒改任赵王。代王刘恒谢过吕太后，要求继续守于边境。
代王刘恒的决定，当然是经过深思熟虑的。两个刘姓分封王已经被整死了，他哪里还敢往油锅里跳。赵国相对而言处于内地，吕太后容易控制;代国乃是与匈奴接壤的边疆之国，天高皇帝远，鞭长莫及，而守边的理由也算充分。另外，正由于代国处于与匈奴接壤的边境地区，代王刘恒肩负着抗击匈奴的重责，手中握有相当的兵权。(按，据汉代制度，为了有效地抗击匈奴，边境诸郡、国中，必有一位权威性人物，有权统一调度边境诸郡兵力。虽然代王刘恒此时是否有此权力，史无明文。但是，一来，代国处于抗击匈奴前沿，国中必有较强兵力;二来，他是刘姓分封王，地位远高于诸郡太守，无疑为边境诸郡中的领袖人物，按照汉代边境抗击匈奴的一贯制度，理当有此权力。那么，此时代王刘恒手中的兵权，吕太后亦不能低估。)兵权在手，加之天高皇帝远，吕太后轻易动他不得。由此，代王刘恒逃过了一劫。
不过，吕太后虽然没有能算计到刘恒，倒也有失有得。分封王国赵国，则又空出来了。于是，太傅、梁王吕产与丞相陈平等大臣建言，武信侯吕禄爵居上侯，位次在侯爵中第一，请立吕禄为赵王，吕太后同意，同时追赠吕禄之父康侯吕释之为赵昭王。在大臣建言名单中，吕产打头，陈平随后，这显然是说明了，吕产是吕太后的代表，陈平等大臣必是唯睢诺诺了。
同年九月。汉高祖的另一个儿子燕王刘建死，燕王刘建无嫡子，但是，后宫一美人生有庶子，按照王位继承制度，分封王无嫡子时，则以庶子继承王位。吕太后也有办法，于是派人杀其庶子。这一来，燕王刘建就再也没有王位继承人了。十月，吕太后乃立吕王吕台之弟吕通为燕王。
另有一个淮南王刘长，我们在这里也顺便说一下。
刘长事见之于《史记·淮南衡山列传》。刘长的生母原是赵王张敖的后宫美人，姓赵，汉高祖八年(前199)，经过赵国时，赵王张敖令赵美人侍寝于汉高祖。赵美人侍寝后有孕，张敖不敢再留赵美人于自己宫中，于是另筑一宫以居之。本想将此事及时报告汉高祖，不料，赵王张敖此时却牵涉进一件谋反案中，和张敖有关的人，一律被捕，赵美人亦下狱。赵美人告诉狱吏说：“曾侍寝皇上，有孕。”狱吏报告汉高祖，汉高祖正恼火于张敖的谋反，对此置之不理。赵美人的弟弟赵兼通过辟阳侯审食其，言于吕后，吕后忌妒，亦置之不理。赵美人在狱中生下刘长后，即自杀。狱吏将刚生下来的刘长送达汉高祖处，汉高祖这才懊悔了，将新生的刘长交给吕后，要吕后把他当做自己的儿子抚养。此时，刘长之母赵美人已死，吕后已经无须忌妒了，于是，吕后乃将刘长当做自己的亲生儿子一样养大，刘长于汉高祖十一年(前196)，被封为淮南王。说了这样一个经过，我们知道，刘长之所以能够幸存，是因为，他本来就是吕太后抚养大的，与吕太后的关系有些特殊之处。现在我们知道，为什么《史记·吕太后本纪》的开头处，要有一段专门介绍汉高祖诸子情况的闲文字了。让我们把这段闲文字重复一下：“高祖八子，长男肥，孝惠兄也;异母，肥为齐王;余皆孝惠弟，戚姬子如意为赵王;薄夫人子恒为代王;诸姬子，子恢为梁王，子友为淮阳王，子长为淮南王，子建为燕王。”
这八个儿子当中，去掉已死的汉惠帝，还有七人。七人中，淮南王刘长是由吕太后从小抚养大的，爱如己子，当然较为安全。剩下六人，其中四人，或本人，或其后代，皆消灭于吕太后之手，身死国除。实际上，前面已说过，齐王刘肥差一点被鸩酒毒死，后来因为献出了一郡给吕太后之女鲁元公主，始得吕太后有所照顾;另一人则是代王刘恒，一因其母薄太后无宠于汉高祖，二因代国远处边境，手中又有兵权，吕太后投鼠忌器，也因’为刘恒比较见机，方得免于毒手。
现在，我们来讨论一下，吕太后何以会将汉高祖诸子消灭得差不多呢？
我们当然不能完全排斥忌妒的因素。刘邦起兵以后，她长期处于守活寡的境遇，眼看着刘邦与戚夫人等诸姬厮守快活，心理上出现变态，这也是能够理解的。不过，眼前的实际利益，则可能是更现实的考虑因素。
一个实际问题是，汉惠帝早死，并未留下嫡子，几个儿子都是汉惠帝后宫美人生下的幼子。据《史记·吕太后本纪》说，汉惠帝的皇后是其亲妹妹鲁元公主的女儿，无子。大约是受了吕太后的教唆，汉惠帝的皇后假装怀孕，而后取后宫美人之子冒充作为自己所生之子，同时杀其生母。此子遂成为汉惠帝的嫡长子。
汉惠帝死后，此子就立为新皇帝。当然，此子十分幼小，吕太后又善于弄权，这个新皇帝并无实权。后来，新皇帝渐渐长大了，知道生母被杀以后，就说：“怎么能作出杀我母亲让我冒充皇后儿子的事呢？我现在还没有长大，长大以后就要为生母报仇。”吕太后一听，怕出事，就把这个新皇帝幽闭于皇宫内的永巷中，禁止一切人与他接触，对外说是新皇帝病重。于是，吕太后下诏大臣说：“凡是拥有天下而治万民的人，盖之如天，容之如地，皇上有欢心以安百姓，百姓欣然拥戴皇帝。上欢下欣，相互交通，而天下治。如今皇帝病久不已，迷惑昏乱，不能继续奉宗庙社稷，不可以管理天下，其代之。”这封诏书中，“盖之如天，容之如地”云云，可见她自己连汉高祖的儿子们都容不下！但是，在当时汉廷，群臣遵奉吕太后的一切旨意已成习惯，于是，“皆顿首”曰：“皇太后为天下百姓计，所以安宗庙社稷甚为深远，群臣顿首奉诏。”此时朝廷之舆论一律如画。
于是，吕太后乃扑杀小皇帝，另立小皇帝的弟弟，也是后宫美人所生之另一幼儿常山王刘义为帝。常山王刘义立为皇帝以后，因为吕太后临朝称制之故，不称元年，所以史称“少帝”。也就是说，这个小皇帝只是摆摆样子的，真正的皇帝还是吕太后。若按汉家礼制的规定，皇帝的母亲称为皇太后，皇帝的祖母则应称之为太皇太后。已经废掉的小皇帝与新立的小皇帝刘义‘都是吕太后的孙子，吕太后原应改称为太皇太后。大约吕太后觉得，两个孙子都不过是用来摆摆样子的，并不当真，所以，她还是被称为吕太后。汉皇朝自叔孙通制朝礼以后，一切礼法都是有规有矩的，像模像样的。礼首先是规范上层人士自己的，上层有了规矩，自然逐步影响中、下层，使中、下层遵礼守法。吕太后却不懂这个浅显的道理，自己带头破坏礼法，更换皇帝有如弈棋，皇帝即位而无年号，自己本应称太皇太后而仍称太后，遂使汉廷尊严不断下滑，这种下滑，最终必然削弱皇室权威。
问题还在于，吕太后立帝、废帝，有如弈棋，心中自然有鬼！在此背景下，汉高祖的所有儿子，都成了她的心腹之患。因为，如果眼下坐在皇位上的小皇帝，地位有疑问，那么，一切汉高祖的儿子们，就都具有继承皇位的合法性，也就是说，对她吕太后的权威就都具有挑战性了。这也就是说，吕太后的各种举措，不断地在形成促使人们挑战吕太后权威的后果。她已经感觉到了，自己的权威受到威胁，却不去追究权威受到威胁的内因与前因，而是致力于消灭各种威胁到自己权威的力量，打击面越大则反作用力越强，扬汤止沸，其沸更甚！
这是从消极方面，即对于吕太后的不利因素看;另一方面，若从对她的有利因素看，诸吕虽已封王，但是就汉初而言，全国半数以上的地块早已分封给各个刘姓分封王了，哪里再有土地分给吕姓诸王呢？吕台初封王时，要从齐国挖出一郡来，还要封齐国王子、齐国高官各两名为侯，作为交换。这类运筹，何等吃力！于是，消灭一个刘姓分封王，就多出一个分封王国的地盘，燕王吕通、赵王吕禄，不都是因消灭刘姓分封王而得到地盘的吗？
这样，从吕太后的角度思考，消灭刘姓分封王，岂不正是一举多利的事情吗？
天下事凡大利者则必有大害，吕太后在汉高祖死后，一路走下来，为吕姓外戚占尽了大利，尽做赚钱生意。至于这里的大害，却不是市井泼妇吕太后所能看得清楚的了。
现在我们不妨观察一下，刘姓宗亲中，那些得到过吕太后好处的人们，是如何看待自己的处境的。
前面我们曾经说到，吕太后妹妹吕媭的女婿营陵侯刘泽，本来在汉惠帝年间，身为大将军，到吕太后自己临朝称制，诸吕手握南、北两军军权后，大将军刘泽对于吕太后来讲，已经无用。此时，刘泽心中就颇为不安了。
《史记·荆燕世家》说，营陵侯刘泽此时得齐人田生为之划策，以求自保。田生游于长安而生活贫困，刘泽曾赠之以金二百斤。田生得金后，即回齐国。吕太后二年(前186)，亦即诸吕掌握军权之后的第二年，刘泽知道自己对吕太后已无用处，便托人带信给田生说：“我的处境不太好了。”田生乃立即重回长安，他并没有马上去见刘泽，而是租借了一座大宅子，令其子设法与吕太后所最宠幸的宦官、中大谒者张泽交往。数月后，交往渐密，田生之子乃请张泽到自己家中做客。张泽至后，田生家中一切帷帐家具，气派同于诸侯。张泽大惊，乃知田生不同于常人。
酒酣，田生屏退左右，游说张泽曰：“我观察长安诸侯、王邸舍，有百余幢之多。皆为高皇帝宗室功臣们。今吕氏从高皇帝微贱时就支持高皇帝以定天下，其功至大，加之以身为太后亲戚之重。如今太后年事已高，诸吕地位偏弱。太后心中肯定想立吕产为王，但是太后却不便自己提出来，且担心大臣不听。你最得太后信任，且为大臣所敬，何不暗示大臣主动提出封吕氏为王，如此，太后必喜。诸吕封王后，你在其中最起作用，必可得万户侯。反过来说，诸吕封王乃太后之所欲，你身为内臣，若不能为太后分忧，则不免祸及于身了。”张泽果然觉得，田生的话有道理，于是一切照办。吕产封王以后，吕太后大喜，赐张泽金千斤，张泽以其半赠田生，谢其划策之功。田生不肯受，对张泽说：“吕产封王以后，诸大臣心中未能心服。
如今营陵侯刘泽，乃刘姓宗亲，为大将军，心中必有所不平。你不如劝说太后，给他封一个十余县的分封王国为王，刘泽得王后，必高兴而归国。如此，诸吕就更安全了。”张泽言于吕太后。吕太后果然封营陵侯刘泽为王。这时，吕太后手中依然没有地盘可分，打的仍是齐国的主意，于是挖出齐国的狼玡郡来，封刘泽为狼玡王。这样一来，齐国先主动献出了城阳郡给吕太后的女儿鲁元公主;继而挖出了济南郡给吕王吕产;现在则又挖出了狼玡郡。连失三郡，齐国分封王、大臣们如何会不心疼？吕太后做事情，出于市井泼妇的狭隘眼界，一向顾头不顾尾，于此可见一斑。至于齐国分封王、臣僚的心疼，肯定会或迟或早地反映出来。我们不妨等着瞧。
刘泽受封后，田生劝他立即归狼玡国，不宜留在京城。狼玡王刘泽乃与田生火速出关，归国。刚出关，吕太后派人追还刘泽，令他留在京城，但为时已晚，使者追至关口，刘泽已经出关了。田生何以要求狼玡王刘泽火速出关，史无明文，猜想起来，田生当是认为，京城长安处于各种矛盾的交叉点，诸吕对他不放心，大臣们又把他看成是吕太后的亲信，两面都对他有所猜疑。
刘泽在京城错综复杂的人事关系中，确实也难于自处，至分封国为王，则较为进退自如之故。或者田生已经看出了，吕太后与诸吕迟早会有祸殃，刘泽从吕太后处得到的好处太多，又是吕太后妹妹的女婿，大臣们容易把他看成是吕太后亲信，一旦有变，难于逃祸，则不如远去分封王国，较为有利吧！
不久，吕太后果然封中大谒者张泽为建陵侯。
再说一个人，朱虚侯刘章。刘章是齐王刘肥的王子，在吕太后二年即宿卫于长安皇宫中，吕太后妻之以吕禄之女，封为朱虚侯，视之如子。吕太后六年，刘章年二十，心中气忿于吕氏的专权、刘氏的压抑，常常想找机会出口气。有一次，刘章入侍吕太后宴饮，吕太后令刘章为行酒令时的酒吏，即负责处罚不按酒令行事的人。刘章说：“臣乃将种，请得以军法行酒。”吕太后说：“可以。”酒酣，刘章进酒歌舞，说：“请为太后唱《耕田歌》。”吕太后说：“只有你老子才知道耕田呢！你生下来就是王子，哪知道耕田的事情呢？”刘章说：“臣知道。”吕太后说：“那你就给我唱唱耕田的歌吧！”刘章于是唱道：
“深耕概(稠密)种，立苗欲疏(稀)，非其种者，锄而去之。”
这四句诗歌，确是说的耕田、间苗、锄草等事，但是，从“非其种者，锄而去之”两句看，又似是有所寓意。吕太后听了，默然不语。
过了一会儿，座中诸吕，有一人醉，逃出宴席以避酒。刘章追及，拔剑斩之而还，报告吕太后说：“有一人逃亡，臣已按法斩之。”太后及左右皆大惊，但是，因为吕太后曾经答应过刘章以军法行酒令，也不便对他加罪，于是罢宴。自此以后，诸吕都惧怕朱虚侯，大臣们也觉得，朱虚侯是他们可以依靠的人。
这两个刘姓侯王，都是吕家的女婿，都是从吕太后身上得了好处的，但在其内心深处，对于刘姓宗亲受到的压制，都有愤懑之心，对于自己的处境，也都有不安之意。其余处境不如他们的人，情绪可想而知。