公元前202年，楚霸王项羽兵败身死，时年三十一岁。公元前195年，汉高祖刘邦不治而崩，时年六十二岁。这对乱世对手，在相隔七年后黄泉再见。
刘邦出身平民，从一个小小泗水亭长，到沛公，到汉王，后于楚汉战争中打败了楚霸王项羽，成为西汉开国皇帝，后因箭伤而死。项羽出身贵族，靠江东八千子弟起家，发动会稽起义，后巨鹿之战中大破秦军主力，秦亡后自立为楚霸王，后在楚汉战争中不敌刘邦，战败而死。
刘邦和项羽这对乱世枭雄，虽然人生轨迹不同，结局不同，但二人在死亡时有一个共同点。
《史记·项羽本纪》载：于是项王乃欲东渡乌江。乌江亭长檥船待，谓项王曰：“江东虽小，地方千里，觽数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”项王笑曰：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”……乃自刎而死。
《史记·高祖本纪》载：高祖击布时，为流矢所中，行道病。病甚，吕后迎良医，医入见，高祖问医，医曰：“病可治。”于是高祖嫚骂之曰：“吾以布衣提三尺剑取天下，此非天命乎？命乃在天，虽扁鹊何益！”遂不使治病，赐金五十斤罢之。……四月甲辰，高祖崩长乐宫。
从这两段史料记载可知，项羽认为他的失败是“天之亡我”，明明有船而不渡乌江，宁可战死;刘邦认为他的病情是“命乃在天”，即使扁鹊在世也没用，拒绝治疗而亡。面对困境，他们都认为这是天命所归，是生是死是上天的意旨，也就是常说的“天命”，于是都断绝了求生的念头，宁愿死去。
其实，每个人都有活着的欲望。
项羽跟虞姬生死离别，率领八百骑士夜间突围时，此时的他无疑怀着强烈的求生欲望，打算回到江东，整顿人马，东山再起。然而，由于受到农民欺骗，误入大泽，耽误行程，又遭到攻击，导致溃败，只剩下二十八骑后，他的内心动摇了。以他的能耐，逃生没问题，过江也没问题，但他认为民心已失，连一个农民都敢欺骗他，以至于受到如此叛逆和侮辱，一切尊严和欲望顿时烟消云散，突然觉得活着已经没有任何意义了。“天之亡我，我何渡为！”不过是情感羞愧的托词。
刘邦当了皇帝后，没想到以前的部下接二连三地跟他作对，甚至谋反叛逆，让他很郁闷。不过，刘邦很自负，在他看来，连强大的项羽都被他干败了，这几个人算什么！他先是杀燕王臧荼、颍川侯利祝，接着杀代国相国陈豨，然后诛杀大功臣淮阴侯韩信、梁王彭越、淮南王英布。攻打英布时，还受了箭伤，狼狈而归。刘邦真是杀怕了，心焦力瘁了，也许是活得太累了。所以，宁可箭伤发作，他也不想再治疗了。“命乃在天，虽扁鹊何益！”不过是他自我解脱的托词。
古语云：莫以成败论英雄。笔者常常会想，是项羽败了，还是刘邦胜了？其实，他们都曾经是成功者，是了不起的大英雄，但他们最终都是失败者，而且败得体无完肤。失败的人，特别是自负的帝王，面对失败，往往不甘心，又不承认自己失败，故用“天命”做托词。可见，所谓天命，不过是大奸雄的大言欺世罢了;而奸雄自己，是从不信这一套的。