阴丽华出生在南阳新野，据说阴家先世是辅佐齐桓公“九合诸侯，一匡天下”的管仲一脉，传到第七代管修，以医术传名于世，后来从齐国迁居楚国，被封为阴大夫，以后便以“阴”为姓。阴丽华天生丽质，是南阳首屈一指的美女。而刘秀虽然是汉高祖的九世孙，却是远支旁庶的一脉。据《汉书·平帝纪》记载：“宗室子，汉元至今，十有余万人”。可见，在西汉后期，刘氏皇族的子孙已经遍布天下，刘秀这一支族人生活在南阳，地位也是一代不如一代，基本上到刘秀这里就是平民百姓了。
所谓“窈窕淑女，君子好逑”，南阳地区想娶阴丽华的青年才俊多得是，其中不乏名门之后，商贾巨子，而刘秀一介布衣，想要抱得美人归显然是妄想。但是刘秀虽然当时无钱无势，却很有抱负，他常对身边的人说自己有两大心愿，一个就是做执金吾，一个就是娶阴丽华。这个执金吾主要负责巡视皇宫，常常能够随驾出行，地位相当显赫。在当时的刘秀看来，要是能够像执金吾那样常伴皇帝身边，每年享有二千石的俸禄，再有阴丽华这样的佳人相伴，人生就完美了。身边的人听了之后都讥笑刘秀，认为他这只不过是痴人说梦而已。
新莽末年，因为王莽改制失败，国家陷入更深的混乱之中，各地豪强纷纷揭竿而起。刘秀兄弟和南阳宗室子弟也趁机在南阳郡的舂陵乡起兵，希望在末世中逐鹿中原，建立一番伟业。当时刘秀的队伍虽然兵少将寡，装备很差，但刘秀依然凭着过人的胆识和智谋取得了不少胜利。后来，昆阳一战，刘秀率领绿林军将士以少胜多，彻底瓦解了新莽政权，一战成名。这时候的刘秀已经不是当年那个名不见经传的小人物了，他开始崭露头角，博得了更始帝刘玄的倚重和青睐，被委以重任。
于是，刘秀便风风光光地将自己梦寐以求的阴丽华娶回了家。更始元年(23)六月的一天，宛城的当成里高朋满座，喜气盈门。在人们的祝福声中，这对新人幸福地拜了天地。刘秀时年二十八岁，阴丽华十九岁，英雄美女，珠联璧合。