沈阳故宫博物院收藏着一把龙虎将军剑，这把宝剑是至今保存下来的清太祖努尔哈赤的唯一珍贵遗物。宝剑为铁质，式样古朴典雅、颇具明代剑器风格。剑全长八十厘米，未开刃，剑鞘为木质，外蒙鲨鱼皮，此剑原有鹿皮条，上面写有满汉文字，汉文是：“太祖高皇帝御用剑一把，原在盛京尊藏。 ”可见这口剑在清朝入关后，曾移放在北京，后来又送回盛京。
努尔哈赤在作战中是使用刀的，为啥偏偏御用这把没开刃的龙虎将军剑？努尔哈赤在军事割据势力日益膨胀之时是怎样得到明朝如此信任和褒奖的？明朝官书又为何对这一事件没有任何记载呢？
英雄少年多磨难
明初，女真分为四大部，这就是建州女真、海西女真、东海女真和黑龙江女真。明政府为了统治女真等族人民，洪武八年，设置辽东都指挥使司，总辖东北地区的军政。到永乐七年，又设置奴儿干都指挥使司，管辖黑龙江下游地区，建州女真就隶属于奴儿干都指挥使司管辖范围。明正统七年，建州女真被明政府分为建州卫、建州左卫和建州右卫，合称“建州三卫”。
努尔哈赤出生于建州左卫指挥使世家。明永乐十年，明成祖封努尔哈赤的六世祖猛哥帖木儿为建州左卫指挥使。从猛哥帖木儿的儿子董山至努尔哈赤的祖父觉昌安，均承袭建州左卫指挥使之职。
猛哥帖木儿到努尔哈赤的父亲塔克世，凡六代，历时二百年，由翰朵里经翰木河到凤州，再由凤州经翰木河到苏克素浒河谷，率其部众几经周折，数盛数衰，最后定居在赫图阿拉(今辽宁省新宾境内)。这片群山环绕的苏子河谷，自然条件和地理位置比海西女真、东海女真和黑龙江女真居住的地区更为优越，它比邻抚顺，接近汉族聚居地区，便于和汉族互市通商，输进铁制农具、耕牛和先进技术，加快了建州女真经济发展的步伐，成为努尔哈赤崛起的基地。
努尔哈赤生于公元1559年，祖父觉昌安是宁古塔部落六贝勒之一，时任建州左卫都指挥使。宁古塔部落是建州女真部落中一个较大的部落，部落六贝勒是六个亲兄弟，他们占据着赫图阿拉附近二十里方圆的地盘。但是与建州女真中的王杲部落比较起来，不论是势力范围还是部落实力，都明显差一个层次。
努尔哈赤的父亲塔克世是觉昌安的第四个儿子，母亲是建州卫都指挥王杲的长女——额穆齐，又称喜塔腊氏。在女真内部群雄蜂起的大背景下，依附于一个强大的部落是相对安全的选择。这也是塔克世迎娶额穆齐的原因之一。
努尔哈赤的家庭，原是女真部民中的一个显赫家族，但到他童年的时候，已经家道中衰。努尔哈赤十岁那年，母亲额穆齐去世。这一年，他的同胞兄弟舒尔哈齐八岁，雅尔哈齐刚刚三岁。父亲继娶的女人是海西女真哈达万汗王台的养女，名叫肯姐。肯姐嫁过来不久，就挑唆塔克世将努尔哈赤和舒尔哈齐送到外祖父王杲寨中寄养。
万历五年，十九岁的努尔哈赤遵父母之命与佟佳氏佟春秀成婚，开始自立门户(佟佳氏是抚顺的大户人家，以经商为业，佟春秀的堂弟就是清王朝历史上大名鼎鼎的佟养性，这是后话)。第二年生长女东果，隔了两年生长子褚英，再隔两年生次子代善。虽说妻子娘家家境殷实，但婚后的生活还是要靠采猎维持。努尔哈赤脚登绿云头的牛皮靰鞡，手持白木杖，背负木架，翻山越岭，将采捕的皮革、木耳、蘑菇等山珍野味，运到抚顺、清河、叆阳、宽甸各市进行交易，一家人度日倒也平静。
努尔哈赤人生的转折点——“古勒之战”
明万历十一年，努尔哈赤迎来了生命中的一个重要转折点。
因建州女真诸部中的阿台部屡犯明廷边境，明万历十一年二月，明辽东总兵李成梁率兵攻打阿台驻地古勒寨(今辽宁省新宾县西北古楼村)，却损兵折将，久攻不克。建州女真苏克素浒河部的图伦城主尼堪外兰主动做向导，引导明军攻打古勒寨。
阿台的妻子是觉昌安的孙女。觉昌安见古勒寨被围日久，想救出孙女免遭兵火，又想去劝说阿台归降，就同他的四儿子塔克世到了古勒寨。明军攻城益急，觉昌安和塔克世父子都被围在寨中。
明军攻城不克，迁怒于尼堪外兰。尼堪外兰害怕，到城下高喊，谁杀了阿台，辽东总兵李成梁就封谁为城主。阿台部下有人信以为真，便杀死阿台投降。李成梁在古勒寨降顺后，引诱城内人出来，不分男女老幼一律格杀勿论。努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世，在混乱中也被攻陷古勒寨的明军误杀。
明政府自知这件事做得理亏，遂将努尔哈赤祖、父遗体送还，并让努尔哈赤承袭了祖父的都指挥使官职。
阿台被剿灭后，群龙无首的建州，成为努尔哈赤一展手脚的天地。他以“遗甲十三副”起兵，踏上统一女真部落的漫漫征程。
这一年，努尔哈赤25岁。
收敛锋芒恭顺换来丰厚回报
努尔哈赤征服建州八部用了十三年，这个过程始终伴随着血腥和杀戮。有了较为稳固的武装割据根据地，握有建州500道敕书，为他推行“远交近攻”政策，进一步扩大武装割据势力奠定了基础。
但是这时努尔哈赤的实力，还远远不够到与明廷分庭抗礼的程度。于是，用行动取信于朝廷，给自身留下发展的时间和空间，无疑是明智之举。
努尔哈赤做了三件事。
第一件，札木河有个名叫克五十的女真人侵掠明柴河堡，“射杀追骑指挥刘斧”。朝廷下令建州卫逮捕克五十。努尔哈赤抓住机会，立即“斩克五十及被掠人民以献”。这个事给明朝边将留下了极好的印象。
这时，努尔哈赤再派出使臣马三非，借机重申祖父有助剿阿台之功，要求为自己升职。明开原参政成逊，辽海参政栗在庭联合上奏朝廷，叙述努尔哈赤的功绩。总督侍郎张国颜及其他边官并未详查，即确认早年哈达王忠、王台忠顺朝廷，为“百年一奇观”，而努尔哈赤“斩叛夷”、送还人口，颇有“台风”。便上疏朝廷，为努尔哈赤请功。万历十七年十月，努尔哈赤被授予都督佥事官职。如愿以偿的努尔哈赤出于政治目的在本部大肆宣扬，所谓“升都督，夸耀东夷”。
第二件，叶赫部联合九部联军，进攻建州，结果大败而归。辽东边官历来扶植哈达部，对叶赫部很反感。认为努尔哈赤有“保塞功”，援王台为先例，经总督侍郎张国颜奏请，于万历二十年晋升努尔哈赤为“龙虎将军”。
第三件，万历二十三年，李朝边官杀害入侵渭原地区采参的建州人，发生了所谓的“渭原事件”。努尔哈赤本欲发兵报复。而这时李朝的精锐部队都调到南方抗倭去了，北部、西部兵力空虚，形势对努尔哈赤十分有利。此时，明朝派驻李朝练兵游击将军余希元从中调解，劝说努尔哈赤同李朝以讲和的方式处理此事。
努尔哈赤在军事割据势力膨胀后，担心朝廷进行干涉，而自己羽翼未丰，为麻痹朝廷，他做出一副恭顺的样子同意和解，为此得到优厚的赏赐。
亲自进京面圣朝贡，是努尔哈赤另一种方式的“示弱”。
努尔哈赤显然非常清楚地知道明朝皇帝想要的是什么，为表“恭顺”，他曾先后于1590年、 1592年、 1593年、 1597年、 1598年、 1601年、 1608年、 1609年多次亲自进京朝贡。他的弟弟舒尔哈齐也于1595年、1597年、 1606年、 1608年四次进京朝贡。同时他命令已经统一的建州部原有各路都督继续代表建州入京朝贡，万历十六年建州卫“都督指挥阿台等一百五十七人朝贡”。十七年有“都督少童等八十二名入京朝贡”。十八年有“都督指挥松塔等九十七名赴京进贡”。同年有“都督指挥马塔吉等进贡”。二十年有都督马哈塔先后两次入京朝贡。在“示弱”的同时得到丰厚的经济回报，努尔哈赤的算盘打得十分精明。
努尔哈赤龙虎宝剑明政府破格授努尔哈赤龙虎将军
明万历十七年，按条例“出特恩”(父祖被误杀)，努尔哈赤升任建州卫都督佥事、左都督。明万历二十三年，努尔哈赤又因抗倭保边有功，晋升龙虎将军。
明代对地方官员的等级的规定是：世官九等：指挥使、指挥同知、指挥佥事、卫镇抚、正千户、付千户、百户、试百户、所镇抚;流官八等，左右都督、都督同知、都督佥事都指挥使、都指挥佥事正留守、付留守。努尔哈赤“坐授左都督”是流官八等中的第一等，龙虎将军属于“武官”中的正二品。明廷授努尔哈赤龙虎将军是一种破格的待遇。按明朝的规定：武官正二品，初授骠骑将军、升授金吾将军，加授龙虎将军。而努尔哈赤没有经过骠骑将军和金吾将军的阶梯，一下子就授龙虎将军，可见明政府对努尔哈赤在抗倭保塞中的表现是十分满意的。在女真人中，只有他外祖父王杲曾得到过明政府这种最高褒奖。
努尔哈赤被封赏明朝官书竟没记载
关于努尔哈赤晋封为龙虎将军一事，明朝官书没有记载，但同时期的私家著述却记载颇多。
柳治所著《三朝辽事实录》(总略)、茅瑞征所著《东夷考略》、张鼐所著的《辽东略》中均记载了此事。清代的官私著述如《清太祖武帝努儿哈齐实录》、《蒋氏东华录》、《满洲实录》、《清史稿》、《清太祖高皇帝实录》等均有记载。国内外一些史学先辈，如孟森先生、谢国桢先生以及日本丰田要一先生、稻叶君山先生等人也都在其著作中考订明政府封努尔哈赤为龙虎将军是实，只是在晋封时间上，见解不甚一致。
目前史学界在努尔哈赤晋升龙虎将军一事的时间上，多主万历二十三年说。同时期的朝鲜史家也在《李朝实录》中记载了此事“老乙可赤(即努尔哈赤)得龙虎将军”。
努尔哈赤被明政府授予龙虎将军，在晋封的同时，必有赏赉之物，以证龙虎将军的身份。
沈阳故宫博物院所藏的这把宝剑，实属努尔哈赤之物，又颇具明代剑器风格，从龙虎合一的纹饰上看，这是龙虎将军剑，可以说是目前唯一发现的能证明明政府封努尔哈赤为龙虎将军的实物佐证。