清太祖爱新觉罗·努尔哈赤（1559年2月21日-1626年9月30日）清王朝的奠基者，通满语和汉语，喜读《三国演义》。二十五岁时起兵统一女真各部，平定中国关东部，明神宗万历四十四年，建立后金，割据辽东，建元天命。萨尔浒之役后，迁都沈阳。之后席卷辽东，攻下明朝在辽七十余城。1626年兵败宁远城之役，同年四月，努尔哈赤又亲率大军，征蒙古喀尔喀，七月中旬，努尔哈赤身患毒疽，不久去世，葬于沈阳清福陵。清朝建立后，尊为清太祖，谥曰承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝。
努尔哈赤在1559年2月21日（嘉靖三十八年），出生于建州左卫苏克素护部赫图阿拉城（后改称兴京，今中国辽宁省抚顺市新宾县）的一个满族奴隶主塔克世的家中。努尔哈赤出生时期，正值16世纪后半期，那时统治中国明朝虽然依然政权稳固，但已渐渐走向衰落。努尔哈赤的先人都非等闲之辈，从六世祖猛哥帖木儿开始受到明朝册封。祖父觉昌安（明代译作叫场）、父塔克世（明代译作他失）为建州左卫指挥，母为显祖宣皇后。
在当时的东北地区，最主要的军事力量是辽东总兵李成梁的部队。他利用女真各部落之间以及和其他民族部落之间的矛盾纵横捭阖，以控制局势。明朝建州右卫指挥使王杲（努尔哈赤的外祖父）于1574年（万历二年）叛明被李成梁诛杀。王杲的儿子阿台章京得以逃脱，回到古勒寨（今新宾上夹河镇古楼村）。阿台之妻是觉昌安的孙女。
1583年（万历十一年），李成梁攻打古勒寨。觉昌安、塔克世进城去劝降，因战事紧急被围在寨内。建州女真苏克素浒河部图伦城的城主尼堪外兰在李成梁的指挥下诱阿台开城，攻破古勒寨之后屠城，觉昌安、塔克世也未能幸免，家中只剩努尔哈赤一人幸存，从此立下复仇誓言：杀死尼堪外兰。努尔哈赤和他的弟弟舒尔哈齐在败军之中，因仪表不凡，被李成梁的妻子放走。努尔哈赤归途中遇到额亦都等人拥戴，用祖、父所遗的13副甲胄起兵，开始统一建州女真各部的战争。他回到建州之后，派人质问明朝为什么杀害其祖父、父亲。明朝归还努尔哈赤祖、父遗体，并给他“敕书三十道，马三十匹，封龙虎将军，复给都督敕书”。