话说，李成梁剿灭了王杲，但王杲的儿子阿台却在乱军之中脱逃了。阿台沿路打家劫舍，一路闯荡，从抚顺闯到铁岭，又从铁岭闯回抚顺，来来回回闯了几遍，军力又强盛起来，于是返回古勒寨，重建城壁，成了古勒寨的新一代寨主。
万历十一年(1583年)二月，李成梁认为“阿台未擒，终为祸本”，督兵从抚顺出塞百里，大败阿台于曹子谷，斩首一千有奇，获马五百。作为反击，同年5月，阿台寇辽东，入沈阳。李成梁被彻底惹毛，麾军将之遂回到古勒寨。这一次，李成梁不打算就此罢手，他决定捣碎阿台的老巢，一次性解决问题。然而，古勒寨寨势陡峻，三面壁立，李成梁急攻两昼夜均未得手。努尔哈赤的祖父觉昌安和努尔哈赤的父亲塔克世为了讨好李成梁，自告奋勇入古勒寨劝降阿台。哪知古勒寨发生了内乱，李成梁趁势杀入。李成粱杀入后是怎么做的？ 清朝人是这么记载的，笔者认为可能有夸张的成分。
《清太祖武皇帝实录》记载：不分男妇老幼尽屠之，一时间，尸横遍地，血流成河，共斩首二千三百。
至此，建州女真王杲部被灭。但努尔哈赤的祖父、父亲也惨死在战乱中！ 这一来，努尔哈赤不干了！努尔哈赤捶胸顿足，悲痛欲绝，抄起家伙直奔明军大营，诘问明朝边吏道：“祖、父无罪，何故杀之？”李成梁解释说：“汝祖父实是误杀。”
作为赔偿，赐给他“敕书三十道，马三十匹”，另外还有一份建州左卫都指挥使的委任状。一来是努尔哈赤当时的实力太逊，二来赔偿的东西太诱人，在严峻的现实和利益的诱惑下，努尔哈赤选择了忍让，但，他和大明王朝的梁子算是结下了。说赔偿的东西诱人，是因为敕书是个好东西，女真部落之间为了争夺一道敕书，往往会拼得尸横遍野，流血漂橹。
因为有了敕书，便有了到大明京城朝贡的资格。说是朝贡，其实是到明廷来捞金揽银。所以说，敕书不仅是地位和身份的象征，更是财富的体现。当年的王杲就靠从别人手里抢来的几道敕书把自己的事业做大，很快就成了雄霸一方的霸主。
现在，努尔哈赤手里凭空得了三十道，那还不乐疯了？何况，敕书之外，他还得了到了一份建州左卫都指挥使的委任状呢！事实证明，有了这三十道敕书和这份建州左卫都指挥使的委任状，努尔哈赤很快崛起，迅速强大，他以十三副铠甲、部众三十人起兵，四下杀伐，逐渐吞并了其他建州部落。
有意思的是，在万历二十一年(1593年)九月，努尔哈赤在古勒山(今辽宁新宾县上夹乡古楼村西北)一带大败“九部联军”（“九部联军”是指由海西女真的叶赫、哈达、乌拉、辉发四部及蒙古科尔沁、锡伯、卦勒察三部，以及长白山珠舍里、讷殷二部号联合起来的九部军队），明朝为嘉奖努尔哈赤稳定边疆有功，竟封他为“龙虎将军”。
由此，努尔哈赤的野心更大了，他的下一步，是吞并女真其他各部。当时的女真共有三大部：建州女真、海西女真、野人女真（东海女真）。建州女真生活在牡丹江、绥芬河流域和长白山北部一带，分为建州五部（哲陈部、浑河部、苏克素护部、董鄂部、完颜部）和长白山三部（朱舍里、讷殷、鸭绿江）。海西女真东连建洲、西邻蒙古，南到辽宁开原，北至松花江一带，分为扈伦四部（哈达部、叶赫部、乌拉部、辉发部）。
野人女真（东海女真）在黑龙江、乌苏里江和库页岛一带，属于边远贫困地区，分为窝集、瓦尔喀、库尔哈三部。努尔哈赤为了统一上述女真，前后用了整整三十六年时间。这期间，辽东总兵李成梁被弹劾下课，辽东无可胜任之人，“十年之间更易八帅，边备益弛”。而且自从万历二十年（1592年）年抗倭援朝战争爆发，辽东大军的主力一拨接一拨的发往朝鲜战场，断断续续地打了差不多七年仗，明廷实在没有太多的精力理会努尔哈赤。
应该说，在这段漫长的时间里，努尔哈赤对明朝还是表现得相当忠诚的。比如，他得到了龙虎将军的封号，二话不说，马上率部入京朝贡谢主龙恩。当时有很多人认定，努尔哈赤是明朝最忠诚不过的马仔，他忙忙碌碌的这些年，是在替朝廷管理辽东。而努尔哈赤利用这次难得的进京机会，还大大地秀了一把：一脸赤诚地向大明申请入朝鲜驱杀倭寇，情愿拣选精兵，待严冬冰合，即便渡江，征杀倭奴，报效皇朝”（语见《李朝实录》）。
当然，说是努尔哈赤纯粹是在表忠心也不妥当。要知道，入朝作战又何尝不是他、乃至整个女真族人所悠然向往的事呢？在当时，富裕的朝鲜对于苦寒的建州来说，简直就是一个美妙的天堂，女真人本来在朝鲜北部占了一些地盘，却被朝鲜一路往北赶，现在如果能以抗倭援朝的借口卷土重来，饱掠一番是肯定的，说不定还有机会裂土封王呢。退一步说，若“朝鲜即被倭寇侵夺，日后必犯我建州”（《李朝实录》），对女真也存在很大的威胁。
所以说，努尔哈赤这个提议如果能通过，以后的历史发展可能又是另一个样子。可是万历断然拒绝了。也许万历觉得，努尔哈赤插手朝鲜，局势只会更乱：一旦战败，不但朝鲜糜烂，而且辽东也将更难以控制，日本对大明的威胁也就更大了。而一旦战争胜利，先不说努尔哈赤会不会到处掠夺物资，首先他就在中、朝、日三国建立起极高的声望，朝鲜也会对其感恩戴德，女真和朝鲜相互间就会失去了牵制作用，不利于大明政府对这两地的控制。
而在朝鲜方面来说，他们也觉得“若许鞑子征倭，则天朝兵马多少，朝鲜兵强弱，山川险易，无不详知，所关非细，决难听从” （《李朝实录》），对女真极其排斥，不欢迎他们的援助。不管怎么样，努尔哈赤的请战意图泡汤了，他能做的事，就是继续自己的吞并大业。
他回到了辽东，对海西女真扈伦哈达、叶赫、乌拉、辉发四部，展开攻势，软硬兼施，远交近攻，先弱后强，征抚并用，逐个吞并。万历二十九年（1601年），努尔哈赤攻灭了哈达，其部在辽东声势日隆，渐有尾大不掉之势。而明朝经过七年的抗倭援朝，元气大伤，无力遥控辽东局势，蒙古也在这节骨眼上趁火打劫，进犯辽东，李成梁的长子辽东总兵李如松就在与蒙古人的作战中中伏身亡。没办法，只好又请李成梁出山。
从万历十九年（1591年）下课，到万历二十九年（1601年），老头子离开辽东已足足十年了，这番归来，已经物是人非，时势变易，该如何开展工作呢？谁也没有想到，李成梁竟然主动放弃孤山新堡、宽甸堡、新甸堡、大甸堡、永甸堡、长甸堡等六堡。
六堡位于今天辽宁凤城以东鸭绿江以北地区，明人称其“南捍卫所，东控朝鲜，西屏辽沈，北拒强胡，盖全辽屹屹之巨防，国家永永之大利也”，正是他早年辛辛苦苦建立起来的扼制女真的战略要地。现在努尔哈赤的势力正日益膨胀，你说你要撤出六堡，这到底是怎么啦？居住在六堡的很多人不愿意搬。李成梁给出的官方解释是：宽甸悬边外，岌岌难守，是个是非之地，必须放弃。
的确，此时的辽东，也已经不是彼时的辽东了，建州女真部在努尔哈赤领导下日益强大，已令四方各部畏服，难以撼动。而反观辽东明军，兵力疲弱，根本无力维持边境安全，为了降低戍边的成本，李成梁只得忍痛割爱，改变策略，转攻为守，放弃宽甸一带，将当地居民迁入内地，目的一为坚壁清野，二是辟出一片利于攻防的缓冲区，遏制女真的入侵。
六堡的丢弃，京城里的言官们一片哗然，纷纷指责李成梁放弃国土，丧权辱国。但万历不理会，“帝素眷成梁，悉留中不下。”（《明史.李成梁传》）
宽甸六堡的毁弃，似乎真的为大明王朝赢得十数年的安定。事实却是：努尔哈赤正在马不停蹄地由近及远，先弱后强，抓紧扩大自己的地盘，尽量不招惹明朝。万历四十三（1615年）年六月，震慑辽东几十载的一代名将李成梁辞世，享年九十三岁，“上命以公祭丧”（《明史.李成梁传》）。万历四十四年（1616年）正月初一日，努尔哈赤以赫图阿拉为中心，参照蒙古政权、特别是中原汉族政权的范式，在赫图阿拉（今辽宁新宾）正式称汗，汗名很长，叫“承奉天命覆育列国英明汗”(简称“英明汗”，建元天命)。
这一年努尔哈赤五十八岁，已经吞占了大部分女真部落（除明朝所支持的叶赫部外，其已基本完成女真的统一）。称汗后的努尔哈赤野心迅速膨胀，渐渐露出獠牙。
经过两年的精心筹备，决定公开跟明朝作对。万历四十六年（1618年）正月十六这一天，努尔哈赤自称天显异象，这年必须有大动作。他一字一板地对众诸贝勒大臣说：“我意已决，今岁必征明国！”（《清太祖武皇帝实录》卷五）——努尔哈赤对大明的“忠诚”之心，原来不过如此啊！
不过，他从十几岁以号称十三副铠甲起兵，到了迈入了花甲之年才宣布这个心愿，也算得上够狠忍，够老辣了。宣布完毕，接下来是做精心的入关准备。他吩咐各旗各部大肆伐木，赶制攻城的器械。为了做好保密工作，向外声称是伐木盖马厩。各项工作一直忙碌到该年度四月份。万事具备，只待东风。四月十三日，他以明朝办事不合理，偏袒女真叶赫部为由，悍然颁布“七大恨”，动员全军倾巢略明。这“七大恨”的内容由于历史谬传，版本众多。根据《清太祖武皇帝实录》所记，其真实内容大致为：.
一、明人无辜杀我的祖父、父亲。
二、明人无私帮助叶赫部与我作对。
三、明人在清河以南、江岸以北打猎，侵扰我部落村庄，处死我部派到广宁的十个使者。
四、明人擅自越界，出兵援助叶赫部，将我早年聘娶的女人转嫁给蒙古王子。
五、柴河、三岔、抚安三地是我们祖辈传下来的地盘，明人却不许我们在其上耕种，遣兵驱逐。
六、叶赫部倒施逆行，弄得天怒人怨，明人却偏信他们的鬼话，派使者来污辱我、数落我。七、大明国君既为天下共主，不应该对我有偏见，更不应该违抗上天的旨意协助叶赫部与我对抗。
这“七大恨”里面，其实只有第一条有点说得过去，但杀其祖父一事，毕竟已事过多年了，而且赔也赔了，接受也接受了，现在还拿来讲，气势多少有所打折，于是只好翻来覆去地指责明朝向着叶赫部拉偏架，不惜擅自越界，援助叶赫部，伙同叶赫部派使者来污辱女真、责女真擅杀，帮助叶赫部，转嫁女人等等等等，唠唠叨叨的将明朝数落一大通。就是这样的“七大恨”，居然让女真士兵激动不已。四月十五日，努尔哈赤率军“乘隙突入”，迅速攻陷抚顺，接着又连下东州、马根单等五百余城堡，掠明帝国人畜三十万，编降民一千户，其后又取得了震惊世人的“萨尔浒大战”的胜利，一举奠定了与大明王朝争锋的先机。