曾几何时，他们一个是高高在上、说一不二的大清皇帝，一个是仰之鼻息、食其俸禄的小统领。事事无常，瞬息万变，未及几年，二人的地位发生翻天覆地的变化，一个一跃成为手握重兵、权倾四野的风云人物，一个却失去江山、仅剩下一个“末代皇帝”的空头衔。他们就是中华民国陆海军大元帅张作霖和末代皇帝溥仪。本应是两个风马牛不相及的人物，却演绎了一段你来我往、相互利用的历史短剧。
早在张作霖千方百计接受清廷招抚起，便注定要与清廷皇室发生千丝万缕的联系了。而且张作霖内心是应该感谢行将末路的清王朝的，尽管该政权已经岌岌可危，但却让出身低微的张作霖完成了他人生的一个重大转折，从此平步青云、扶摇直上。接受招抚之后，张作霖便以清廷的忠实子民自居，先是剿胡匪，后是剿蒙匪，出生入死换取了清统治者的奖赏与重用。由此也有了他与刚刚登基的小皇帝溥仪的初次接轨。小皇帝溥仪赏赐张作霖顶戴花翎，并以总兵记名，擢升为洮南镇守使。此外，溥仪还赏赐给张作霖龙袍一件，可见对其的肯定与重视。辛亥革命之际，张作霖果断决策，保卫清廷，镇压革命。心机颇重的张作霖此时并非真心维护那个他从未蒙面的年幼小皇帝，仅是将此作为他政治上崛起的一次有利契机。但此举却让风雨飘摇中的清廷感激涕零，小皇帝也再次对这位忠实护主的勇士进行破格升赏，任命他为“关外练兵大臣”，并再次赏戴花翎。
一心热衷于升发的张作霖，从未见过这么大的封赏，不禁受宠若惊，马上以“社稷之臣”的身份，联合冯德麟、马龙潭、吴俊升等三十三名武将，给当时任内阁总理的袁世凯拍电，表示要武装勤王。其电文说：“革命军酿成民乱，无视君主，徒逞其私利私愤，其行为殆与盗贼无异。朝廷只汲汲于大局之和平，虽有议和之议，但如斯缺乏诚意之和平，殊无讲求之必要，吾人所可取之途径，惟有武力而已。东三省与内地各省不同，军队部署既定，且勤王之心亦厚。劲旅数万，一旦有命，即可取道山东南下，誓当剿灭革命军，以区区微忠，尽瘁朝廷……”不知其时的小皇帝是否懂事，如已懂事，恐怕也会被张作霖的“耿耿忠心”所感动。
不仅如此，当直隶张环芝来电约张作霖带兵进关“勤王”时，他“即电复允许，拟即自带巡防队数营赴直联合各军与民军交战”，只是由于赵尔巽认为他在“保安会甚孚众望，恐一日离省人心浮动，故特挽留”，因而未能前往。否则，张作霖其时便有机会挺进关内！但张作霖的出兵并不能挽腐朽的清廷于倾倒，历史的车轮很快便进入了民国时期。溥仪虽退位了，但很多清室遗民不忍清廷走向终结，故一直积极地进行复辟活动。曾沐浴着“浩荡皇恩”而爬上高官显位的张勋便是清廷的坚守者。纵观全国上下，张勋认为已升任为奉天省长的张作霖手握重兵，最主要是他曾深感张作霖对清廷的耿耿忠心，乃派人进行联络。张作霖欣然同意，并派代表副官长赵锡嘏参加了张勋在徐州召开的策划复辟会议。由于在各省军阀中，“尤以张作霖与皖省长倪嗣冲赞成最力”，其代表赵锡嘏于徐州也备受优待。这时，张作霖的谋士袁金铠为他出谋划策：“冯德麟因你升为督军，时有不平之色。莫若令其入京，暗中参加复辟，事成大帅不失戴诩之功，不成以冯当之，卧榻前免去他人酣睡，亦调虎离山之计也。”张作霖对袁金铠的进言，“深以为然”。权衡利弊，不久前还举双手赞成的张作霖马上转为“高骑墙头”，“暂行观望”。
1917年6月7日，张勋以13省军事同盟盟主身份，率“辫子军”北上，敲响了复辟的锣鼓，并于7月1日拥立溥仪为帝，重登宝座。顿时北京街头又高悬起清代黄龙旗，不少人又披上假辫，袍褂加身。紫禁城内重新热闹起来，并大加封官许愿，张作霖亦在其列：“任命执事为奉天巡抚，速向朝廷呈献贺表，并用宣统年号。”张勋这一逆历史潮流而动的复辟丑剧上演后，立即引起全国的一片声讨。张勋走投无路，乃同王士珍、陈宝琛等人商讨救急之策。他们一下就想起了奉天重兵在握的张作霖，于是马上拟旨，封张作霖为东三省总督，命他火速进京勤王。几天前还只授张作霖为奉天巡抚，如今用得上了，马上以高官相诱。写完上谕得加盖皇上的“法天立道”御宝才能生效啊，偏偏印盒钥匙在载沣手里。陈宝琛下令：砸锁取印。并命在北京参加复辟的奉军旅长张海鹏火速出关送信，请张作霖派兵救驾。张海鹏受命后便“化装从小路绕道热河一带逃回关外”。岂料，刚出京就被讨逆军截获，圣旨离张作霖还远着呢。
其实，即使圣旨如期送到，审时度势的张作霖也不会再来救驾的。聪明如他，怎会担着与全国人为敌的风险为处于逆势的清廷张目。一见风头不对，张作霖马上命令其前往天津“观望风色的代表赵锡嘏，晋谒段总理，”表示随时“听候总统吩咐。”段祺瑞听了大喜：“不料张雨亭，他还赞成民国。”就这样，张作霖摇身一变，又成了反对复辟的“进步人士”了。在这场复辟丑剧中，溥仪下台，张勋出走。一直观望的张作霖却趁机扳倒冯德麟，驱逐孟恩远，向着他东北王的宝座更近一步，成为一个大赢家。
复辟失败后，紫禁城里的小皇帝和他的忠臣们却一刻也没有停止复辟活动。吸取教训，他们认识到：直接决定小朝廷的安危和前途祸福的，还是那些握有重兵的军阀们。于是，溥仪开始在众多的军阀中物色他的支持者，首先他就选择了奉系军阀首领、东三省巡阅使张作霖。张作霖之所以入选，其一，他是手中握有重兵的权势人物；其二，他对清廷有着一种莫名的“尊崇”，属可拉拢之人；其三，就在于他所统治的地区是大清王朝的发祥之地，清王室在那里还附有大批土地、皇产及庄园。对此，溥仪也曾承认说：“我记得这年（1919年）的下半年，紫禁城里的小朝廷和老北洋系以外的军人便有了较亲密的交往。第一个对象是奉系的首领张作霖巡阅使。”
对徒有虚名的溥仪抛来的橄榄枝，此时已登上东北王宝座的张作霖并没有无动于衷。他有自己的如意算盘：宣统皇帝虽然只剩下一个空名了，但其在满蒙地区仍有一定的号召力和影响力。可以借助他“宣统皇帝”的名号增加自己统治上的光彩，为进一步夺取满蒙造势 就这样，两个各有所图的人开始了若即若离的交往1919年，紫禁城突然收到一笔巨款，溥仪的父亲载沣打开一看，原来是奉天代售皇产庄园的款子。那时候紫禁城的开销全靠民国政府的施舍，或偷偷盗卖文物国宝度日，现在意外地收一笔数目不小的钱，自然对“总策划”张作霖感激不尽。随后，由内务府选出两件古物，一件是《御制题咏董邦达淡月寒林图》画轴，另一件是一对乾隆款的瓷瓶，用载沣的名义，派三品专差唐铭盛于10月前往奉天向张作霖面谢。来而不往非礼也，张作霖特派把兄弟张景惠携带礼物， 随唐铭盛赴京答谢。
正所谓没有不透风的墙， 两人的交往很快为嗅觉灵敏的外文报纸捕获，于是在这一年的报道中诸如“张作霖正策划恢复帝制，准备在即将到来的秋季，使那位年轻的皇帝在沈阳重登皇位”等相关报道渐次出炉，一时间闹得沸沸扬扬。9月9日天津的《华北每日邮电》报，发了一篇题为《另一场复辟是否近在眼前？》 的报道。到12月27日，《北京导报》 更是直接披露“最近几天在当地的各个阶层中，尤其是在张作霖将军手下的军人中，盛传一种传闻，声称清朝的君主制度不久将在北京重新建立，以取代现存所谓的中国共和制政府……此次发起重建君主制的，是张作霖将军“对于这些报道，溥仪甚感兴奋：“它使我从心底感到了欣喜，我从而也明白了为什么奉军首领对紫禁城那样热诚”。看到希望的溥仪更加紧了与张作霖的往来。面对外界的传闻， 张作霖是置若罔闻，于次年的4月17日，再次托人给溥仪进呈了两棵东北人参。
此外张作霖还于危难之际充当小皇帝的“保护神”。1920年7月12日，直皖战争爆发。14日，张作霖就派人入宫向溥仪通报军情，并一再声明要“巩卫皇室”，宽溥仪的心。此举再次博得了小皇帝的好感。直奉战胜，紫禁城内得知张作霖马上要进京，异常兴奋，马上派出内务府大臣绍英前去迎接。当听说张作霖要入紫禁城内给“圣上请安”，整个紫禁城都为之沸腾了。甚至为了迎接张作霖并给他准备赐品，溥仪的近亲重臣们还特意到醇王府开了个小会，最后决定应加大对张作霖的赏赐力度，要在“一般品目之外，加上一口宝刀”对张作霖的礼遇有加可见一斑。但事务繁忙的张作霖并没有进见溥仪，这让精心准备的紫禁城大为失望。