1918年的北京，在各色人物尽情表演的大舞台上，有一个小孩子却常常被人们忽视。他时常骑着自行车，在锯掉门槛的巨大庭院里转来转去。他就是躲在紫禁城里的清逊帝溥仪。溥仪的确是个与众不同的人物。他不仅是中国最后一个封建王朝的末代皇帝，而且也是唯一一个当了三次“皇帝”的人。
溥仪第二次当皇帝是1917年的“张勋复辟”。当年，张勋率领“辫子兵”气势汹汹地进入北京城，到处叫嚣着“奉还大政”。那时，北京满大街嚷嚷着“大清复辟啦”，穿着清朝袍褂的前清遗老遗少大摇大摆地走在街上，脑袋后面拖着已经消失了好几年的辫子——那是他们不失时机地赶到店铺里订做的。而一度冷冷清清的紫禁城内，也一下子热闹了起来。
在小皇帝的心里无疑盼望着复辟的成功。北京大学王晓秋教授讲了这样一个小故事：当张勋的“辫子兵”与段祺瑞的军队打仗时，有太监告诉溥仪说，宫里供着的关帝显灵了，昨天晚上帮助张勋的军队打仗，关帝的坐骑赤兔马都跑出汗来了。溥仪急忙去看，说是不是真的。
可是，12岁的溥仪跟着太妃、王公、师傅、太监们高兴了没几天，形势就变了。段祺瑞重新执政，“辫子将军”张勋和他那支怪模怪样的军队终于被赶了出去。经历过这次复辟的溥仪虽然还未成年，但他也从失败的痛苦中感受到一丝希望：看来天下渴望复辟者大有人在，他重新登上皇位的愿望更加强烈了。溥仪怀着对祖先的无限崇敬痛下决心，一定要把辛亥革命夺走的东西再夺回来！
对紫禁城里的人来说，1918年并不存在，他们称其为“宣统十年”。他们也并不关心在那高高的宫墙外面正在发生着什么事情，心中所想的就是两个字“复辟”。然而，高墙外面的变化却正在发生着。
一年又一年过去了，外面的世界似乎总是在闹个不停，各路军阀打打杀杀，北京的政权像走马灯似的换来换去。溥仪在一天天长大，他的危机感越来越强烈。他很清楚，形势如此复杂，与其这样被动地熬日子，何不想办法去找洋人帮帮忙？再有势力的军阀，也得怕洋人！ 因此，溥仪一心一意想出洋。
然而他知道，有那一大帮王公大臣的反对，想走出宫去是不可能的，更别说大摇大摆地出洋了。他绞尽脑汁，想出一个办法：与弟弟溥杰合谋，把宫里最好最值钱的东西以赏赐溥杰为名， 运出去存到在天津租界的房子里，以备将来逃出王宫时可充作经费。但不知是谁连夜放了一把火，把存放宝物的建福宫统统烧了个干净。其实在溥仪的内心深处，也许巴不得这把火再烧得大些，能给他烧出一条逃亡的道路，因为此时被高墙环绕的紫禁城，在他眼里已无异于一座监狱。他没有想到，这个愿望很快就实现了。
1924 年10 月，冯玉祥发动“北京政变”，第一个行动，就是驱除满清小朝廷出宫。11 月5 日早晨，北京警备区总司令鹿钟麟等人带领军警进入紫禁城，把皇宫与外界相连的电话线统统切断，然后直奔储秀宫，找到了正在与“皇后”婉容吃水果的溥仪，限令他3小时之内出宫。溥仪狼狈地迁出了皇宫，回到他的老家——原先的醇亲王府去了。冯玉祥的行动，在客观上倒是为溥仪第三次登上“皇帝”的宝座创造了机会。刚刚出宫时的溥仪，还不知道他已经成了各种力量争夺的对象。在他身边的人各有各的打算，各有各的主意。表面看，他有多种选择，他可以顺应形势，放弃帝王尊号，老老实实当个蛮有些积蓄的普通老百姓;他还可以寄希望于支持自己的军阀，指望他们掌握政权之后，恭恭敬敬地把自己请回紫禁城去;他也可以按照原来的想法，“借外力谋恢复”，出洋争取外国势力的支持。
溥仪自己，自然是倾向于“出洋”的。他只有一个心思，就是“恢复祖业”！正是怀着这样的心情，他自北京至天津，一步步走进了日本人为他计划好的圈套。1931 年“九·一八”事变后一个多月，溥仪在日本人的安排下，偷渡出津，辗转到达东北，重新成为一个“国家元首”。奇怪的是，这个国家不是原来的“大清国”，而是一个莫名其妙的“满洲国”;那“首都”也不是在沈阳而是在长春;溥仪当的也不是皇帝，而是什么稀奇古怪的“新国家执政”。
对于这种安排， 溥仪一万个不满意，但是溥仪很会自我心理调节，他决定忍住委屈把这个机会作为将来登上皇帝宝座的阶梯。1932 年3 月8 日，溥仪乘专列到达长春，穿着西式大礼服举行了就职典礼。
这个“满洲国”，既不是封建君主制，也不是民主共和制，而是被日本人独出心裁地称之为“执政制”。其实说穿了，溥仪根本没什么“政”可执，他根本就是个彻头彻尾的傀儡！ 后来，日本人出于形势的需要，居然决定让满洲国实行帝制，而且承认溥仪是“满洲国皇帝”。更让溥仪感激涕零的，是在经过协商后，竟同意他穿龙袍祭天！1934 年3 月1 日，溥仪在长春郊外杏花村那个用土垒起来的“天坛”上，穿着真正的龙袍举行了告天即位的所谓“古礼”。他身上的那件龙袍可不简单，是光绪皇帝曾经穿过的，在太妃身边珍藏了几十年，这次是专程从北京取来的。这是溥仪第三次当皇帝了，这一次比以往的哪一次都排场，都威风。他有些飘飘然了，觉得自己总算尝到“真龙天子”是什么滋味了。
其实，溥仪当“满洲国皇帝”那十几年，是他一生中最让人恶心的一段时间，他充分表现出他是一个彻头彻尾的大奴才。二次世界大战以后，在远东国际军事法庭上，溥仪作为证人出庭的时候，曾经含着眼泪“控诉”日本人如何威逼和迫害自己，但是没有人同情他，因为在他“统治”东北的十几年里，老百姓受尽了苦难，他有无法推卸的责任。 1945年8月15日，日本宣布投降，同一天，正在逃亡途中的溥仪发布了所谓的“退位诏书”，就此彻底结束了他的皇帝生涯。按旧时算法，这一年他恰好40 岁。