和珅，幼年丧母，家境贫寒，贫穷和冷漠的生活给和珅童年留下了深深的创伤和阴影，从那时起和珅就立志要出人头地，争取抓住一切机会改变自己的命运。和珅十来岁时就被选入咸安宫官学，接受儒学经典和满、汉、蒙古文字教育。他天资聪颖，勤奋努力，成绩突出，因而得到老师的器重。乾隆三十四年，20岁的和珅继承祖上三等轻车都尉的爵位。第二年，和珅参加科举乡试，没有考中举人。乾隆三十七年十一月，23岁的和坤被任命为乾隆身边的三等侍卫，成为他人生的一个重要转折点。和珅利用随帝侍君的关系，竭力向乾隆展示自己，以期得以飞黄腾达。
皇帝的侍卫很多，但为什么和珅会得到乾隆的赏识呢？这主要靠和珅精到的溜须拍马之术。乾隆博学多才，和珅想要拍马屁就要恰到好处，才能使龙颜大乐，得到赏识。和珅博学多才，善于古玩鉴赏，而且文笔非常好，这都是他得宠的重要原因。和珅的另一手腕就是投其所好。乾隆一生喜爱作诗、书法，和珅为了迎合乾隆，在这些方面下了不少功夫，并达到了较高的水平。乾隆的书法很见功力，和珅的字酷似乾隆，可能是他刻意模仿的，乾隆后期的有些诗匾干脆交由和珅代笔。挂在北京故宫崇敬殿的御制诗匾，据考证就是由和珅代笔。
乾隆四十年，有一天，乾隆出宫，在轿中听到奏报说有罪犯潜逃。乾隆微怒，背诵起《 论语 》："虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？"这时随从的掌护卫、护卫军等，都惊愕相视，不知所措;继而互相询问，帝语何意？和珅胸有成竹地对答道："典守者(县尉，掌缉捕和狱囚)不得辞其责。"乾隆听后大为惊异，心想此人能够猜到自己的意思，于是问其出身及所学。和珅应对如流，颇令乾隆满意。
《 庸庵笔记 》记载：有一天乾隆要外出，仓促中找不到仪仗用的黄盖，乾隆责问道："这是谁的过错？"众侍卫都吓得不敢出声，只有和珅应声说道："执掌此事的难辞其咎！"乾隆对和珅的从容不迫十分有好感。还有一次，乾隆在轿中背诵《 论语 》，忘了下文，和珅顺口背了出来，乾隆很是欢喜。总之，年轻的和珅英俊潇洒，又颇有才学，可能在某一偶然的机遇中引起了乾隆的注意，从此时来运转，飞黄腾达。
乾隆四十年闰十月，26岁的和珅被提升为乾清门侍卫，十一月再升为御前侍卫，并授正蓝旗副都统。四十一年正月，授户部左侍郎，三月授军机大臣，四月，授总管内务府大臣。短短半年，和珅从一名普通的侍卫，进入清王朝权力的最高层，成为乾隆皇帝的亲信宠臣。
察言观色左右逢源
乾隆四十五年正月，31岁的和珅接受了一项重要任务，与刑部侍郎喀宁阿一起远赴云南，查办大学士、云贵总督李侍尧贪污案。和珅一到云南，首先拘审李侍尧的管家，取得实据，迫使精明干练的李侍尧不得不低头认罪。和珅从接受这个任务，到乾隆下御旨处治李侍尧，前后只用了两个多月。随后，和珅又向皇帝报告说，云南的行政管理混乱，许多州县都出现亏空，需要彻底清理整顿，这一报告立即得到乾隆的赞许。
当年五月和珅回京以后，又进一步向皇上表述想整顿云南的盐务、钱法和边防事务的具体意见，都得到乾隆的肯定。云南的案子和珅办得很出色，在回京的途中，和珅就被提升为户部尚书。时隔一个月，乾隆给和珅6岁的儿子赐名丰绅殷德，又将自己最宠爱的小女儿和孝公主许配给丰绅殷德。这门亲事，既给和珅带来经济上的利益，又使和珅在政治上得到了不可估量的好处。和珅要风得风、要雨得雨。据史料记载，和珅从继承三等侍卫，直至他获罪前后的29年中，重要的封官就有47次之多。
乾隆四十一年，27岁的和珅被授予军机大臣。后来，领班军机大臣于敏中去世，英武殿大学士阿桂担任领班军机大臣。当年在军机处任职的还有大学士王杰、尚书董诰和福长安。阿桂、王杰、董诰都讨厌和珅，结果就出现了五位大臣每天不在一起办公的奇特现象。乾隆知道阿桂与和珅不和，常常让阿桂在外领兵或查阅工程、办理案件，军机处的实权自然就落在和珅的手中。当时许多老百姓私下称和珅为二皇帝。和珅一方面依靠乾隆掌握朝中大权，同时利用权术拉帮结派，培植亲信，不断扩大自己的势力。和珅拉拢亲信军机大臣福长安，福长安是乾隆孝贤皇后的亲侄子，他的父亲傅恒和哥哥福康安都曾任军机大臣等高官。此外，山东巡抚伊江阿，和珅的老师吴省钦、吴省兰等，都成了和珅的亲信。他的弟弟和琳，更是几年之内就从一个内阁言官升为四川总督。和珅对那些正直大臣，就不择手段地排挤打击。大学士松筠对和珅不屈服，被发配到边远地区任职。领班军机大臣阿桂德高望重，和珅总想扳倒他。军机大臣王杰、董诰也是和珅压制的对象。
和珅对付同僚的手段非常高明，讨好皇上更是与众不同。从当时朝鲜《 李朝实录 》中可以看到来华朝鲜使臣的描述：和珅虽贵为大学士、军机大臣，每当皇帝吐痰时，他就马上端个盆子去接。这就是和珅得意官场的原因。
扯虎皮做大旗
乾隆在晚年时生活奢华，大兴土木。他六次南巡，沿途建造了三十个行宫;在圆明园和避暑山庄，仿造江南风景，建造娱乐场所;80岁时举行万寿大典;这些都需要大量的银子。当时国库已枯竭，银子从哪里来？在这种情况下，乾隆非常需要和珅来搜刮钱财，因为和珅深谙此道。他在不大动用国库的情况下，就想方设法满足乾隆的需要。
皇帝八十大寿时，和珅命外省三品以上大员都要进献，在京各部长官要捐出工资，淮南淮北的盐商要捐银四百万两。和珅还创立了议罪银制度，就是让有过失的官员交罚款代替处分，少则数千两银子，多则数万两、数十万两。这种议罪银直接交到内务府，入了皇帝的私人腰包。许多督抚大员都受到过这种敲诈。和珅多方搜刮勒索，使得原来入不敷出的内务府，没用几年的时间就扭亏为盈。乾隆能够随意享乐，十分高兴，对和珅也就更加依赖。
和珅不仅在崇文门税关勒索商人和官员士子，而且通过各种方法搜刮大量银两与珍宝。和珅在填满乾隆皇帝腰包的同时，也在毫不含糊地往自己怀里装银子。凡是外省进贡皇上的礼物，都要经过和珅这一关，有时交一两件给皇上，其余都落在和珅的手里。这些珠宝分别藏在许多地方，在当年和珅的住宅，有一部分珠宝就藏在特制的夹墙里。
这种事情，打着效忠皇上的旗号，自然不容易被人发现，即使被发现，也没有人敢说三道四，和珅认准了这样一条经验：只要讨得皇帝欢心，其他什么都好办，哪怕是犯了什么过失或是顺便也给自己搂钱，皇帝也不会在意。
嘉庆四年正月初三，89岁的乾隆寿终正寝，和珅的靠山倒了。嘉庆即位后不久，就将和珅革职查办，所谓"和珅跌倒、嘉庆吃饱"。和珅的家产值白银8亿两，是清王朝十年财政收入的总和，这是他招来杀身之祸的重要原因。看看和珅家产的清单，这个贪官到底是多大的排场：
房屋3000间、田地8000顷、银铺42间、当铺75间;木材铺，药铺，酒铺，粮铺，旅店，古玩店，青瓷店，灰瓦店，车具店，轿子店总共100多家，还兼营车马运输，土地买卖等;赤金60000两、吉林人参1200柄、小珍珠230串、大金元宝(100两一个的)100个、小银元宝56600个、银锭900万个、洋钱15800元、制钱150万文、桂圆珍珠10串、大红宝石10个、大蓝宝石40个;银桌40桌、3尺以上的珊瑚树11支、衣服12300件、狐皮550张、貂皮850张、粗细皮56000张;铜器361万件、瓷器10万件、镏金八宝床24座、西洋钟700座、四季好衣服7000件。所有物品总计约10亿两白银，和珅财富富可敌国。
与皇帝争女人
巨大的财富使和珅过着帝王般奢华的生活，他在北京、承德等地都建有住所。和珅在北京什刹海畔建起豪宅，即为今天的恭王府，府内仿乾隆宁寿宫建起楠木房，并仿皇帝建制修建垂花门等。恭王府规模宏大、布局讲究，由府邸和花园两大部分组成。府邸由多进四合院组成，分为中、东、西三路，中路前部依次是面阔三间的大门和面阔五间的二门，东路由小五架梁式的三进四合院组成，西路正房为气派非凡的锡普斋。恭王府花园又叫"萃锦园"，富丽雅致，景色幽深，园内山石林木、亭台楼阁，把江南园林艺术与北方建筑格局融为一体，将西洋建筑及中国古典园林建筑汇集于一园，其中的"福"字碑、大戏楼和西洋门并称为"恭王府三绝"。
据说康熙所写的"福"字，令孝庄的病神奇而愈，于是被奉为国宝密封于国库之中。后被和珅神不知鬼不觉地藏于府中假山之中，假山之上为双龙戏珠，取宝即毁，让人无法搬动，使得此宝得以永久做镇宅之宝。恭王府的假山是用糯米浆砌筑成的，非常坚固，山上置两口缸，缸底有管子通到假山上，通过往缸中灌水的办法来增加院中的湿度。和珅府戏楼亦为一绝，在戏楼每个角落都能清楚听戏赏曲。由于恭王府及花园设计富丽堂皇，不少红学家认为这里是《 红楼梦 》中的荣国府和大观园的原型。
和珅对自己的小妾百般宠爱，为了小妾的一笑，甚至不惜日抛千金，一个爱妾爱吃荔枝，生性吝啬的和珅为了讨好小妾，不惜叫下属用快马把荔枝从广东运到京城来。依稀有唐时明皇讨好杨贵妃之遗风。为了讨另一名小妾的欢心，和珅动用皇室土地，建了一座小楼，名曰："迷楼"，装修得金碧辉煌，极尽奢华之能事，后来，和珅就整日与小妾在此楼鬼混。后来和珅扶摇直上，更注重浮华享受，他童仆成群，姬妾众多。尽管如此，和珅仍不满足，甚至打起了乾隆后宫佳丽的主意，乾隆在南巡时，沿途各地进贡不少美女佳人，和珅也看中了其中一个从江宁府进贡名叫黑玫瑰的女子，但是被乾隆捷足先登，不过和珅还是有办法。由于乾隆年事已高，每年春季都会遣散一批宫女，和珅略施小计，吩咐太监总管借机把黑玫瑰遣出宫，黑玫瑰也顺理成章地从皇宫转移到和珅的别墅淑春园，两人共赴巫山云雨。
和珅不仅享受着姬妾成群、锦衣玉食的生活，还梦想着死后像皇帝一样风光，他在河北蓟州(今蓟县)修建巨大坟墓，规格甚至超过亲王，民间称之为"和陵"。和珅被抄家时，坟墓被平毁。
财富招来的祸害
乾隆时期，和珅也许运气太好了，所以导致后来盛极而衰。嘉庆元年以后，和珅的家庭接连遭到不幸。嘉庆元年七月初七，被和珅视为掌上明珠的次子刚满两岁就夭折了，当时他正随驾避暑山庄，听到这不幸的消息极为伤心。两个月后，和珅弟弟和琳又染瘴气身亡。和氏兄弟手足情深，和琳又是他官场上的一大支柱，突然暴亡，和珅格外悲痛。嘉庆二年，和珅的孙子夭折。嘉庆三年，和珅结发三十年的妻子冯氏也撒手而去。和珅虽妻妾成群，但与冯氏感情最为深厚。不到一年，和珅本人也被嘉庆拿下，成为泉下之鬼。和珅死后，他的儿子丰绅殷德在河北蓟州草草埋葬了和珅。
和珅生前仿皇帝建制修建房屋、陵墓等，他希望能够像皇帝那样永享富贵，这是他招致杀身之祸的原因。嘉庆四年，嘉庆在张诚基奏折上批示："朕若不除和珅，天下人只知有和珅，不知有朕。"不过，嘉庆对和珅的功绩和才能还是肯定的。嘉庆十九年，清国史馆将编好的《和珅列传》送嘉庆过目。嘉庆见记载极简单，只记录了和珅的官阶履历，很不满意。他批示：和珅并非一无是处，他任职30年还是做了很多事的。只是和珅"贪鄙性成，怙势营私，狂妄专擅"，才不得不加以重罚，为此嘉庆下令重新编写。和珅始终认为是被自己的才华给害了。和珅的确是个有才的人，但他最大的才华却是贪图富贵，奢侈浮华。他能登上一人之下、万人之上的高位，靠的是紧紧傍着皇帝、讨得皇帝欢心的本事。然而这种本事却不能让他永远享受富贵，他的靠山失去之后，他的财富就成了他的杀身之祸。