《水浒传》第五十二回里有首诗说：“脂唇粉面毒如蛇，铁券金书空里花。可怪祖宗能让位，子孙犹不保身家。”这首诗是对“铁券金书”的迷信者“小旋风”柴进的揶揄，也是对铁券的权威性的嘲弄。
何谓“铁券金书”？原来，柴进“是大周世宗柴荣的子孙。自陈桥让位，太祖武德皇帝敕赐与他誓书铁券在家中。”这可以说是“丹书铁券护家门”了，会永保柴家一门平安无事。当然，这“铁券金书”也没能保得了柴进，最终还是被逼上了梁山。
据史书记载，赵匡胤于陈桥驿被“推戴”为天子时，曾与诸将相约：“太后、主上，吾皆北面事之，汝辈不得惊犯”。赵匡胤还是很厚道的，称得上是个君子，这在帝王之中很是难得，他对周代皇帝没有加害。但是，史上也没有“铁券金书”之类的记载，这恐怕是《水浒传》作者的虚构。
不过，“铁券金书”史上确有此物，是皇帝封赠诰命文书的一种，是赐给对国家有重大功勋的功臣或者是归降的帝王，具有契约的意义。它始创于汉代，用铁铸成，表面上用金屑书写，因此称为“铁券金书”，民间俗称的“免死牌”。汉初的时候，朝廷顾虑当时的功臣心有不安，怀有异志，所以作此物以安其心，打消功臣们“兔死狗烹”的担心。铁券上写明所赐者与皇室“砺带山河，同享荣禄”，如果有罪，可以免死，并且“金匮石室，藏之宗庙”。
《唐大诏令集》中便有赐大臣的铁券文八篇。其中，明确记载免死罪可以免一次、两次直到十次。唐初的开国功臣裴寂可以“免一死”;中唐的中兴名将李晟可以“免其十死”;唐末的节度使韩建可以“恕九死，子孙恕二死”，节度使陈敬瑄可以“舍十死”。唐昭宗赐给吴越国开国君主钱镠的“铁券金书”，就一直保留到了现在。铁券上嵌有楷书金字333个，券文明言“卿恕九死，子孙三死，或犯长刑，有司不得加责”。明代的时候，皇帝封赠功臣也授给铁券。《明会典》规定：凡是有功被封爵为公、侯、伯的，都给铁券。
其实，“铁券金书”对功臣及其子孙来说，未必是幸事。如果以此有恃无恐，必会违法犯罪，草菅人命，危害社会。如果功臣及其子孙真的犯了事，“铁券金书”的免死功能也未必能显现出来。其有无免死作用，还得要看皇帝的心思。因为皇帝可以翻手为云、覆手为雨，他会选择性遗忘，不管其有罪还是无罪。
五代时期，后梁节度使朱友谦归降了后唐。唐庄宗李存勖十分厚待于他，并赐给世代免死铁券。后来，朱友谦受到一桩冤案的牵连，李存勖不仅杀了他本人，而且还派节度使李绍奇到其家中，杀死其全部家人。临刑前，朱友谦的妻子张氏含着眼泪从怀里掏出一样东西递给李绍奇。李绍奇接过来一看，原来是李存勖以前赐给朱友谦世代免死的“铁券金书”。张氏悲愤地说：“这是皇上去年亲手赏赐的，我是一个妇道人家，不认识字，不知道上面写的什么。”李绍奇万分羞愧地低下了头，但他也无可奈何，只好握着免死铁券下达了执行死刑的命令。
所以，“铁券金书”在免死这一点上，君臣心理上彼此都是有数的，也都应该有数，尤其是功臣，千万不可当真。