在历代皇权的争斗中，核心竞争就是夺嫡之争。东汉末年，曹丕和曹植兄弟的世子之争，可说是一波三折，风起云涌。而时间一晃到了曹魏末年，又上演了司马炎和司马攸之间的兄弟之争。
先说司马攸。司马攸虽然是司马炎的弟弟，可是在继承的顺序上却在司马炎之前。
要知道，司马氏的权力，在司马懿的手上初步建立，可是根基未固。于是，在司马懿去世之后，朝廷连续爆发了多次叛乱，尤其是在面对吴国的前线淮南地区。而叛乱的一个主要原因，就是因为边关将领不满司马氏的统治。而将这一切叛乱全部镇压下去，完全建立司马氏在魏国的无上权威，并真正形成晋国势力的，是司马懿的长子司马师。
司马师对于司马氏家族的贡献可谓大矣。而之后的司马昭虽然说在位其间平定了蜀国，威权达到了巅峰，可是不过是站在前人的肩膀之上，比起草创基业的父亲司马懿，比起奠定江山的大哥司马师，司马昭就显得逊色多了。
司马师为何会把权力交托给弟弟司马昭呢？
因为司马师没有儿子，而司马昭则把自己的第二个儿子司马攸过继给了司马师为子。那么，按照顺序，就应该是司马攸即位了。
可是，因为司马攸年幼，司马昭作为叔父(父亲)就主动承担起了代理治国的重任。司马昭多次告诉朝廷大臣：“天下者，景王之天下也，吾摄居相位，百年之后，大业宜归攸。”天下，是景王(司马师)的天下，我只是暂时代理宰相，一旦司马昭去世，就将把基业交还给司马攸，继续司马师一脉。
应该说，在司马昭最初继承权力的时刻，说下这一番话，应该是真诚可信的。司马昭明白，自己得到权力，更多的是一种幸运。朝廷那些悍将大都是大哥的人马，司马昭继承权力，难免会有些小小的骚动，司马昭此举一来是真情流露，二来也是笼络人心，收编部队。不过，随着时间的流逝，司马昭渐渐的改变了当初的想法。权力可以让人忘却誓言，可以让人背叛亲情。
时间一点点的过去，司马攸和司马炎都渐渐长大，参与政事了。在两位兄弟身边，各自都聚集了一批人马，在朝中你争我夺，各不相让。到了公元264年的时候，司马昭病重，确立世子已经是当务之急，不容拖延了。
司马攸走的是舆论路线。司马攸非常孝顺，对自己父母尊长都非常有礼，对待司马昭自然也是敬重有加。十七岁的司马攸就已经精通各种典籍，写得一手漂亮的文章，可谓多才多艺。司马攸又能够亲近贤人，结交名士，朝野上下一致认为，司马攸的名望在司马炎之上。
而司马炎呢，也有自己的优势。
第一个优势，是司马炎有异相。如果我们了解汉末三国的历史，了解中国古代的历史，就可以明白，古代人是多么看重所谓异相。比如说起刘备，人称大耳贼，双耳垂肩，于是许多人认定卖草鞋的刘备注定了成为一代人君，就有人愿意倾囊相助，帮助刘备起兵。而司马炎呢，叫做“立发委地，手垂过膝”。司马炎头发超长，站起来，头发可以垂到地上。有人或许会说，这算什么呢？只要蓄发的时间够长，谁都可以头发长到拖地啊。其实不然，多数人的头发只要到了一定的长度，必定会越长越稀，如果落地的仅仅是筷子一般的小辫子就不足为奇了。如果说，第一项，世人还可以达到，而第二项就有些难度了，站起来双手下垂，竟然超过膝盖，完全是长臂猿转世嘛。可是古人就认定手长乃是大福之相，帝王之相。
就是凭借这副异相，司马炎收服了司马炎手下最重要的大臣之一裴秀。当司马昭向裴秀询问立谁为世子时，裴秀回答：“中抚军聪明神武，有超世之才，人望既茂，天表如此，固非人臣之相也。”裴秀说，当时担任中抚军的司马炎聪慧过人，神明而威武，有超越世人的奇才，已经享有极高的声望，又有着帝王的仪容，注定了不是人臣的命运啊。因为裴秀的一番话，司马昭下定决心，立司马炎为继承人。
而第二个优势，是司马炎聚集了一大批的谋臣策士，对于夺嫡下了很大功夫，可说志在必得。
当时，司马炎和羊的关系很好，羊就帮助司马炎进行准备功课。羊让人调查司马昭的爱好以及最近关注的问题，然后一一作答，写好小抄，让司马炎事先就背下来。当司马昭询问司马炎兄弟的时候，司马攸还在思考，司马炎就已经侃侃而谈了，于是，在司马昭看来，司马攸德行不错，可是说到处理政事的才能，说到精明果断，还是司马炎稍胜一筹。
第三个优势，是司马炎是长子。确实，按照司马师的继承顺序，应该是司马攸为先。可是经过了十来年的变化，天下人早就把曹魏当成是司马昭手中的一盘菜了，司马师已经成了一个远古的名词。而司马炎是司马昭的长子，按照礼制就应该继承。魏晋名士，曾经是竹林七贤之一的山涛，就公开评论：“废长立少，违礼不祥。”司马昭为何想把地位传给司马攸，一来是司马攸有些名望，但是更重要的是司马攸过继为司马师之子。可是，既然江山已经多年属于司马昭，再传回给司马攸，以后必定会引起纷乱。比如司马炎以及司马炎的儿子就会觉得，江山是我的老爸传给你司马攸的，在司马攸死后当然应该换回来。那么，危害将恶性循环，持续进行下去。这是兄终弟及制度最大的危害。
第四个优势，其实也可以说是真正的最大的优势，是司马炎比司马攸年长13岁。在决定世子人选的264年，司马炎已经29岁，而司马攸不过是十七岁。司马炎在司马昭身边历练多年，已经担任中抚军的重要职务，可以说军中大批将领都归心司马炎。为了自己将来的权位，这些将领也不会答应其他的人选。而司马攸呢，虽然有一些人支持，可大都不过是一些所谓的名士，清谈议论，动动嘴皮子很在行，可是抢班夺权依靠的是拳头硬，枪杆子里出政权嘛。
于是，司马昭最信任的大臣贾充说：“中抚军有君人之德，不可易也。”贾充说得比较委婉，其实就是告诉司马昭，司马炎在朝中，在军中已经成为众人的君主，是绝对不可以更换的。
于是，有了这四大优势的司马炎，自然可以继承世子之位。而在265年的八月份，司马昭去世，司马炎即位晋王，在十二月，司马炎就迫不及待的把魏元帝赶下龙椅，自己坐了上去。