杨素是隋唐时期最耀眼的一颗星，无论他有着怎样的复杂，也无视后人的喜与恨，他就在那，曾经安分地做着大隋的消防队长：哪里有险情，他往哪里去。
公元590年，隋朝的天下看起来太平，事实上也没有那么和平。虽然突厥和吐谷浑都已臣服，但非我族类，其心必异，怎么可能安心做小？不过是看隋朝刚平定江南，增加了大量土地和人口，他们并不想愚蠢地冒出头来，背后，祸心依然。
至于刚刚得到平定的江南，依然是此起彼伏地造反。
缘起《五教》之祸
东晋以降，江南地区的豪门大族不断发展壮大。到王朝末年，司马家族的权势反而完全落于下风，发出的政令根本得不到执行，皇帝成为傀儡，代之而起的是世家大族凌驾于皇权之上，宋、齐、梁、陈，代代相承，铁打的世家大族，流水的皇帝。世家大族掌握了权势，自然可以完全凌驾于寒门庶族之上，隋朝接手后这种现象依然存在，或者说豪门世族的思想并没有得到改变。
平定江南时，江南民间传言隋文帝为了稳定，要将百姓都迁到关内去。之后陈朝皇族宗室个个被流放，消息传回到江南时，人人惊心，不知道将会有怎样的命运。
而恰在此时，隋朝尚书右仆射苏威又下令江南百姓，不分男女老少，全都得熟读《五教》。《五教》是开皇三年制定的新律，总共五百条，十二卷。对于苏威这样的大知识分子来说，当然没有什么难度，但是要让人熟读，并且还要参加定期考试，就有点难为人了。大多数百姓并不识字，要他记个帐或许还行，但是要背律法，那还真是赶鸭子上架。只是皇帝老子一声令下，还是得照办。地主官员可不管这地主的民众基础如何，反正皇帝说了，要这么干，于是他们也就这么一刀切，想想不出事才怪。
世家大族没特权了，原来刑法宽大，犯个罪也就是用几个钱解决，现在不一样了;百姓们原来在陈后主手下赋税多多，苦不堪言，好不容易盼来了新皇帝，可这会儿倒好，天天学那没用的玩艺儿，还要抛弃故土，到穷得鸟不拉屎的地方去，认受得了？
一时之间，大家都不满了。有心人婺州汪文进，越州高智慧，苏州沈玄会于是就打着为百姓的旗帜自称天子，设置百官，开始造反。同时响应的，有乐安，蒋山饶州等七八个州，基本上原来陈朝境内的，稍有头脸的人都自称大都督，他们把隋朝官员抓起来示众，然后抽出他们的肠子，吃掉他们的肌肉，种种惨状不一而足。
经过：杨素出马
本年六月，纳言杨素担任内史令。
杨素本人是用兵的奇才，他也一向很有谋略，治军极严。相对于其他儒将而言，杨素的军队更注重军纪。他往往在出战前将自己本阵的犯过错的士兵拉出来，阵前斩首，以儆效尤，有时候甚至处罚多达一百个，少的时候也有十多个，这血糊糊的，他竟然能谈笑自若，毫不在意。双方摆开阵后，他也往往不是令全军冲，而是派二百敢死队先冲，冲得进便罢，冲不进竟然敢逃回来的人，一律不给活命的机会。但是一旦成功，奖赏多多。于是，在不要命的战术指导下，军队的战斗力超强，几乎就是战无不胜。
此次，江南叛乱，杨素被任命为行军总管，率军讨伐。
他先派始兴人麦铁杖去摸底。麦铁杖趁着天黑游过长江，去打探军情，来来回回好几趟，结果就被叛军给抓住了。要说杨素平时的杀名还真是壮了麦铁杖的胆，他虽然被三十人给守着，但是却趁机夺了把大刀，一股作气把敌人全杀了，为了证明他的功绩，他割下了这些人的鼻子回来领功。杨素也是有功必赏的痛快人，当即上报朝廷要授他仪同三司。
有了这当头炮的胜利，杨素顺便过江。杀过杨子津，打下晋陵，攻下无锡，直逼沈玄会的老巢，抓住了……
相对于沈的势力而言，高智慧的实力更为强劲。他本人悍勇无比，而且有大量战船，加上有坚固的堡垒，一时难以取胜。而作为总管的杨素，他听取了部将来护儿的意见，他自己率军严阵以待，然后由来护儿率几千精兵，，袭击敌军后方。来护儿果然也是善战之辈，他率领几百艘轻型战舰，登上浙江东岸，火烧高智慧的大本营。高智慧退无可退，士气低落，隋军一战而胜。
杨素之所以被后人称之为名将，自然是有他独特的魅力。他的眼睛很毒，在平定江南之乱时，他不但发掘了麦铁杖，还发现了封德彝，更是很好地运用了史万岁的才能。
史万岁是一介牛人，他在这次平定婺州的叛乱中，出力最大。杨素派他率领两千人马，从婺州经小路翻岭渡海，攻下了无数叛军盘踞的溪洞，前前后后一共有七百多次战斗，转战的线路长达一千多里，一百多天都没有得到很好的休整，当所有的人都以为史万岁部全军覆没时，竟然传来了史万岁的消息！
所有的叛军中，高智慧是最能坚持的。虽然他的部队早就被打残，但是他冲破了来护儿和杨素的包围圈，逃到海边，并最终逃到闽越地区，借助泉州人王国庆的支持，坚持战斗。
王国庆有勇无谋，虽身为首领，却资质不强，极为自傲。他认为北方人根本不习水战，不需要防备，同时，对逃跑而来的高智慧，他抱着种很复杂的心理，虽然同坐一条船，但他却又极度不愿意与高合作，所以，当杨素劝话让他把高智慧干掉时，他立马就照做了，最终江南全部平定。
终了：文帝的赏赐
杨素在平定陈朝的大战中，不但自身得到了巨额赏赐，就连他儿子杨玄奖，杨玄感也都沾了光。再次平定江南也不例外。高智慧等被打残后，隋文帝就下令让他乘坐驿站的传车回朝休息，但是杨素怕留下后患，又坐传车回到会稽。
杨素班师回朝后，隋文帝派独孤皇后的兄弟独孤陀前往浚仪迎接。回到京师后，每天派人上杨府问候，再次让他的儿子杨玄奖为仪同三司，赏赐大量财物。
杨坚对杨素是真的喜欢，对杨素的建议从来都是言听计从，对他部下的赏赐也往往超过其他人，其他将领受到文官诽谤时，或多或少都会处罚，但是对杨素，从来都是绿灯。