孙殿英，名魁元，字殿英，乳名金贵，人称“孙老殿”，河南永城县小马牧集孙家庄人。孙殿英是土匪出身，大字不识一个，战功也无，但赌技超群，盗墓时和身份是国民革命军第六军团第十二军军长，后被讥为“盗墓将军”。当时，殿英以剿匪换防为名，进入清东陵搞“军事演习”，暗中连夜行动，盗掘清东陵。
据已公开的史料，孙盗清东陵分工严明，准备充分。其部将潭温江师一部负责盗掘慈禧陵、柴云升师一部盗掘乾隆陵以及另一部队负责盗掘康熙陵(关于康熙陵的盗掘情况，一说孙部因地下积水作罢，免遭掘难；另一说实际上已被掘开，民国政府调查时有意隐瞒，减轻孙罪过。1945年，康熙陵最终还是让匪兵掘炸开，盗走了大量财宝)。
负责盗掘慈禧陵的官兵最为顺利，现场负责的是潭温江师工兵营营长颛孙子瑜，经晚清遗老苏必脱林指点，找到慈禧陵的地宫入口。炸开通往地宫的金刚墙后，陪葬品被士兵搬取一空。连慈禧的金丝楠木棺椁也未放过，被劈开，棺内珠宝一扫而空。尚未腐烂的尸体被拖出棺外后又把棺椁移开，盗取“风水穴”中的宝物。
生前不可一世的慈禧尸首被扔在角落里，脸朝下趴着，左手扭转到后背上，头发散乱。听说慈禧身上穿的戴的藏的都是宝，结果上衣被撕开，袜子、绣鞋被脱下。士兵从她口中取宝珠时，一时性急，将她的嘴都撕裂了。乾隆陵寝更惨，后来重新收敛时发现，帝、后、妃共6具尸体仅一具完整，残骨混乱一处，无法辨认。可怜的“十全老人”，下颏碎裂为二，发辫及肋骨等皆被抛置在墓门外。
清帝王陵，中国封建帝王中最后一座皇家陵，里面的文物宝库，本可避遭劫难的，完好保留给后代子孙，竟然让一介武夫给毁了。
孙殿英的劣行传出后，举国震惊，各界强烈谴责，要求追究其法律责任。
为逃脱罪行，孙殿英“花钱消灾”，用盗得的珠宝上下打点。从乾隆墓中盗得的九龙宝剑、慈禧口中的夜明珠、一批名贵的古玩、字画等，分别送给了蒋介石、宋美龄；慈禧的枕头“金玉西瓜”送给了宋子文；另一枚宝剑送给了何应钦；阎锡山则得到了50万两黄金。孔祥熙、戴笠等关键人物也都分别得了孙殿行贿的宝物，从而得以逍遥法外。
孙殿英后来当了汉奸，其部变身“和平救国军”，任伪军副司令。日本投降后，又变回了，成了“国民党先谴军”。作恶多端的孙殿英未得好死，1947年解放战争中，孙在河南汤阴战场上被解放军俘虏，一年后病死于狱中。
据说在孙殿英被俘后，解放军从他随身带的两只箱子里发现了价值连城的珠宝：一个箱里收藏的玉石西瓜，全是由珍宝玉石做成；另一箱里收藏的宝剑，剑柄镂金雕玉，传是三国时名将赵子龙的遗物……这些都是从清东陵内盗来的。