苏秦学有所成之后，待业在家，在钻研学问和服务社会这两条道路间抉择，此间他的同学庞涓、孙膑相继成名，两相对比之下，他对自己提出了比较高的要求：“看看人家！再看看你！”于是发愤图强。从他下定决心这一天起，这个社会自动形成了一套帮助他成功的机器。
一年后，他跑官要官失败，盘缠花光，带着一颗破碎的心回到家中。本打算疗伤的他，没想到一进家，机器自动运行了：父母不搭理他，正织布的妻子见其回来，连织布机都不肯下。他肚饿难忍，求嫂嫂给自己做饭，嫂嫂不冷不热地说没饭吃。
没退路了，只有一条路摆在他面前。他从此“头悬梁，锥刺股”，用功学习，然后再度出发，这回终于成功了，成了六国之相，鲜衣怒马地还乡。这一回，苏秦的老母在路旁扶杖观看，惊奇得啧啧称叹;两个弟弟和妻子、嫂子，都恭恭敬敬伏在郊外迎候，不敢仰视。苏秦在车上问嫂子：“嫂子以前不为我做饭，现在为什么这样谦恭呢？”嫂子蛇一般地赶紧趴下：“您有权又有钱嘛！”
感慨之下，苏秦总结出了这个自动运行的机器的核心价值观：“人没有权势地位，连父母都不把自己当儿子，有了金钱富贵，亲戚们何等畏惧崇敬，可见，在这个世界上，金钱权势是万万少不得的东西啊！”
东郭先生，在汉武帝时期以方士的才能待诏于公车署，也就是排队等待被补缺进公务员队伍。因为没背景没靠山，等了多年都不得，又没别的工作，穷到吃了上顿没下顿，冬天衣服都穿破了，鞋子都没底儿了，只能光着脚走在雪地里，因此被人嘲笑，算是穷途末路了。就这样，他都没打道回府，而是孤注一掷。后来因为拦住卫青卫大将军的轿子帮人出了个主意，没被打走反而采用了，他在饿死的最后关头时来运转，摇身成为省部级高官。得到任命的当天，他走出宫门，外边竟然排了一溜人互相厮打着要抢先请他吃饭，都是他当年的同事，其中不乏曾经嘲笑过他的人。
就是这样的一个自动机器，催人奋进，拦住人后退的道路，让人不富贵，毋宁死。逼得西汉的主父堰穷四十年之功去博取功名，当终于得到功名后穷凶极恶，大肆收受贿赂，顺其者昌逆其者亡。有人劝他差不多得了，他说：“我穷困的日子太久了，父母不把我当儿子，兄弟不收容我，朋友也遗弃我。现在我好不容易富贵了，可我人生中的太阳都要下山了。”
自动机器催促下的主父堰要把失去的损失夺回来，把机器加诸他的伤害补回来。但他时间太少了，终于还是因为做得太绝被杀了全家。一经失势，自动机器又开始运转，之前攀附他的上千门客一哄而散，连给他收尸的人都没有。
在这么一个强大的机器面前，人只好一门心思往上爬，不成功，便成仁。