忠臣，《现代汉语词典》的解释是：“忠于君主的官吏”。或者可以展开来说，忠臣就是以君主的利益为最大利益，为了维护君主的最大利益不惜遭致杀身之祸而冒犯君主的官吏。中国封建体制绵延两千多年，在儒家“君臣父子”的礼教观念束缚下，我们的传统意识里已经有了一种根深蒂固的忠臣情结，那就是对忠臣的顶礼膜拜。然而，忠臣并不等于良臣，因为忠臣所做的事，不一定对国家有利，对百姓有利，甚至对君主有利。魏征，这位为“贞观之治”做出了巨大贡献的人，在历史上已经有了那么多忠臣榜样的情况下，身为朝廷上的一名高级官吏，提出了“不做忠臣做良臣”这般石破天惊的见解。魏征在回答唐太宗李世民什么是忠臣、什么是良臣的问题时说：稷、契、咎陶这些人是良臣，龙逢、比干这些人是忠臣。能让自己获得美名，辅助君主获得尊贵的声誉，子孙相传，福禄无疆的臣子就是良臣;自身遭受杀身之祸，又陷君主背上杀戮忠臣的恶名，使小家和国家都遭受损失只留下空名的臣子就是忠臣。纵观魏征的一生，他确实如己所言，不做忠臣，而是一位十分称职的良臣。
一
在我们的传统观念里，有一些理念是很有意思的，诸如有“良禽择木而栖，良臣择主而事”的劝告，也有“忠臣不事二主，烈女不嫁二夫”的训诫。在这里，“良臣”和“忠臣”显然不能互换，因为他们有着不同的内涵。能择主而事的臣子，是以自己为中心，以能否施展自己的才华造福于民、造福于社会为目的;不事二主的忠臣，则是以主子为中心，至于主子的作为是否有利于社会、有利于百姓，最多也只是忠臣在效忠主子前提之下的考虑。魏征，就是一个把社会、把百姓置于人君之上的良臣。在他的早期政治生涯中，不仅事过多主，而且对每位主人都恪尽职守、态度从容。
魏征，字玄成，公元580年出生于钜鹿曲城(今河北巨鹿)一个低层官员家庭。他的父亲叫魏长贤，任过北齐朝屯留的县令。魏征小时，家道中落，但贫困的生活并未给他造成不良的影响，相反，他落拓不羁，胸怀大志，宁愿出家当道士，也不愿从事普通的谋生之业。他极喜读书，眼见着天下渐乱，因此特别专注于如何经营天下的学说。
隋炀帝大业末年，天下群雄纷起。时任武阳郡丞的元宝藏，起兵响应夺取了瓦岗军领导权的李密，征召魏征为书记官，这样，魏征也就参加了瓦岗军。李密在隋时做过官，是因不满意所当的宿卫侍从这一职务，称病自免，闭门读书，之后参加瓦岗起义军的。他每次见元宝藏给他的报告，都赞不绝口，一打听，全是魏征写的，于是就将魏征召到了身边，魏征也就从元宝藏的手下变成了李密的手下。魏征到了李密手下后，即向李密提出了10条建议，然而，李密虽然认为这些建议新奇却未能加以实际运用。后来，被李密打败了的隋军将领王世充卷土重来，在洛口一带攻打李密。因才打败过王世充，李密军上上下下都不把王世充放在眼里。魏征分析了敌我情况，但因职位低，只能向李密的长史郑颋建议道：魏公(李密)虽然很快取得了胜利，但骁将锐卒死伤过多;军中府库空虚，对有功的将士又未给予赏赐，战士们求战的心情并不积极。从我军目前这两方面的情况来看，是难以抵挡王世充的。因此，我军正确的应敌之策，是深沟高垒，跟敌人打持久战。要不了十天半月，敌人粮尽，只能退兵，那时我军乘机追击，必胜无疑。况且东都已无粮食，王世充走投无路，此番来攻是下了决死一战之心的。穷寇难以争锋，请转告李密将军不要贸然与之交战。不料郑颋对魏征这一建议竟然嗤之以鼻，说道：你的这一建议，不过是老生常谈罢了！魏征想不到会遭此当头一棒，愤怒地说道：这是打败敌人的奇谋深策，哪里是什么老生常谈？说罢，拂袖而去。而这一战，未听魏征建议的李密果然大败。
李密兵败，转投唐高祖李渊。魏征服务的对象，也就从李密变成了唐王朝的统治者。魏征到了李渊手下后，却很久都没有得到建功立业的机会，于是毛遂自荐，请求到山东黎阳去招降尚未归顺的瓦岗军殘部。李渊同意了魏征的请求，并给了他一个秘书丞的衔头。当时，李密的旧部徐世勣还拥有不少人马，控制了东抵海滨、南临江淮、西至汝州、北达魏郡的广大地区。魏征来到梨阳，首先致书徐世勣，帮助他分析了形势，指出瓦岗军处于兵家必争之地，王世充东略之心不死，窦建德南谋之力待举，徐世勣孤立无援，必不能持久。魏征又分析了天下大势，指出天下必将为李渊所有，徐世勣只有尽早归顺，才可保平安富贵。这封信写得逻辑缜密，文情并茂。徐世勣得信，即率队归顺了李氏王朝。徐世勣后来被李渊赐姓李，其所部成了李氏争夺天下的劲旅，为李氏最终夺取天下立下了汗马功劳。魏征在这次招降中，兵不血刃就收了不少瓦岗旧部，展示了他过人的才华。
619年，隋末起义于河北、已自立为夏王的窦建德于聊城一举歼灭宇文化及所率军队，随后又大败唐军，攻陷梨阳，俘获魏征，魏征又成了窦建德的部下。窦建德得魏征，也十分赏识他的才干，但赏识不等于重用，窦建德只给了魏征一个起居舍人的官当，专门负责记录窦建德的言语行迹，真是大材小用了。魏征在窦建德手下一呆就是两年。两年之后，秦王李世民率军与王世充和窦建德的联合军团决战，先大败窦建德于虎牢关，后又迫使王世充投降，占领洛阳，取得东方战场的决定性胜利。窦建德兵败，身在窦营的魏征趁机劝说窦建德的洛州守将唐旦，一同投降了唐朝。
魏征在窦建德手下呆了两年之久，现又重新降唐，若以今天的标准去衡量，即使不给戴上“叛变投敌”之类的帽子，至少也要划进立场不坚定之流，给予一定的惩处，不会再用;即便因有一技之长再用，也会在档案上注明，属于控制使用之列，不能参与决策和机要之类工作。李渊大度，没有惩处魏征，但也没有大度到重用魏征。倒是太子李建成慕魏征之名，将其召进太子府，任为太子洗马。太子洗马是一个教太子政事、文理的官职，从级别上看，不低，是从五品上，而且虽是太子属官，但属老师之类，很受礼遇的。魏征到了李建成手下，也就一门心思为太子办事。他看到李建成和唐王李世民在争夺最高权力上的明争暗斗，特别是看到李世民的功劳和影响一天天大起来，很为太子担心。窦建德部将刘黑闼拥兵南下，魏征感到太子建立功勋的机会来临了，就对李建成建议：有人说您只是以年长而位居东宫，无大功而要四海臣服。现刘黑闼残兵散众南下，此时击之，势必如摧枯拉朽。请您亲率大军讨伐，获取功名，并以此结识山东豪杰。李建成接受了魏征的建议。当时刘黑闼军士气甚锐，如立即交战很难取胜。魏征又建议李建成不要急于同刘黑闼军正面交锋，而应先发动政治攻势。魏征说：上次击败刘黑闼，俘获的将领皆被处死，他们的妻子儿女也都成了阶下囚。后来虽有诏书赦其余党之罪，却无人再敢相信我们。现在释放全部被囚禁的俘虏，安抚宣赦后遣送回去，我们就可以坐视敌军离散了。李建成采纳了魏征的建议。果然不出魏征所料，刘黑闼军粮草用尽，军心大乱，士卒多有逃亡，李建成大胜。大败刘黑闼这一役充分显示了魏征的政治军事才能。后来，魏征又多次建议李建成早作准备，甚至应对李世民先下手为强。可惜李建成对魏征的这些建议犹豫不决。而李世民毕竟不是等闲之辈，不等李建成先下手，他就发动了玄武门之变，让李建成成了刀下之鬼，魏征则被李世民俘获。
李世民捉到魏征后，问他：你为什么挑拨我们兄弟之间的关系？并摆出了一副要杀他的样子。我们不知道假如魏征此时被吓得痛哭流涕，或跪地求饶，李世民又将会如何对待他。但此时被抓的魏征却态度从容，不卑不亢，很冷静地回答李世民说：太子若听从我的建议，哪里会遭受今天的横祸。李世民惜才如命，早就听说过魏征的大名，一见面临死刑威胁的魏征能如此从容，便放了他，并收为手下，给他封了一个詹事主簿的官。于是，魏征又成了李世民的部下。李世民虽然用了魏征，但一开始也并不重用，从詹事主簿这一级别就可以看得出来。唐制，詹事主簿只一个从七品上，很低级的。
纵观魏征早期的政治生涯，可见魏征一直是实践着他“良臣择主而事”、事天下不事一人、做良臣不做忠臣的政治理念的。也正因为魏征有着这样豁达的政治理念，中国的历史长河中，才留下了魏征这么一颗闪亮的明星。
二
唐太宗李世民创下了为后人津津乐道的贞观之治，因素之一，是他有“三镜”，即以铜为镜，可以正衣冠，以古为镜，可以知兴替，以人为镜，可以明得失。这以人为镜，并不是人人都可以为镜的。魏征去世后，李世民悲叹道：从此我就少了一镜了，可见，李世民之“人镜”，是特指的魏征。魏征能在中国的历史长河中留下自己鲜明的足迹，有史家评论说：魏征最大的政绩，就在于对唐太宗的犯颜直谏。魏征能对唐太宗犯颜直谏，就因为他以“国士”自居，以事天下高于事一人。