武则天治理天下，一用贤臣，二用酷吏。其中她和贤相狄仁杰的故事，各种影视作品里都有介绍，在中国基本没有人会不知道。
狄仁杰在武周时期两次出任宰相，政绩卓著，被武则天尊称为“国老”。她不但在政治上倚重狄仁杰，还在生活上关心他。狄仁杰常陪武则天到郊外游览，一天遇上大风，狄仁杰头巾落地，坐骑受惊，狂奔不止，女皇赶紧命太子拾起头巾，勒住惊马，把头巾给狄仁杰戴上，才算放心。
武则天在登基时已67岁，狄仁杰比武则天还要大17岁。这样一个老人，年老体弱，多次提出告老还乡，武则天都不舍得，她看重的是狄仁杰的忠心和才干。狄仁杰每次上朝，武则天都不让他下拜，说：“每见公拜，朕亦腰疼。”她取消了他值夜班的任务，非有大事，就不打扰这位老臣。
久视元年（700年），狄仁杰去世。武则天哭着说：“国老一去世，我好象感到朝堂空了一样。”从此以后，朝廷有大事不能决断时，她总是唉声叹气地说：“老天爷怎么那么早就夺走了我的国老啊！”
她非常信任狄仁杰，曾问狄仁杰谁可为相？狄仁杰推荐张柬之，她就立即提拔张柬之为洛州司马。过了几天，武则天又问狄仁杰谁可为相，狄仁杰说：“此前我已向您推荐过了，怎么又问？”武则天说：“你说的是张柬之呀？我已经提拔他当了司马。”
她这样回答，意思是说张柬之不足为相，请您再荐一人。但狄仁杰很固执，说：“我向您推荐的张柬之，是宰相之才，不是司马之才！”后来，武则天后还是提拔张柬之当了宰相。如今想想，他们君臣之间也真够“民主”了，狄仁杰敢于坚持己见，武则天善于采纳意见，此种个性和胸襟，即令今人，有时也做不到。
武则天对于真正的人才，非常器重，十分爱惜。即使政敌的后代，只要有真才实学，她都尽量提拔，为己所用。史载上官仪撺掇唐高宗废掉武则天皇后位，却被武后撞见。上官仪由此被杀。可上官仪的孙女上官婉儿，天性明敏，是个女才子。武则天爱惜其才，不但不“株连九族”把她杀掉，还提拔她当女官，令掌诏命，掌管机要文书，成了她的贴身秘书。