武则天以阴谋手段夺得天下，当了十多年皇帝之后，碰到了一个棘手的问题，那就是继承人的问题。早先，武则天并不想议论这个问题，历史上的教训够多了，弟弟逼兄长让位，儿子杀父皇自立，为了政权、利益，骨肉相残，全无一点人情味可讲，武则天对此心有余悸。可是到了晚年，身弱体衰之后，这个她本不想考虑的问题，是非考虑不可了。
按武则天的意思，她是想立自己的娘家侄儿武承嗣或武三思为继承人，但这两人都不争气。武承嗣没有头脑，缺乏机智，缺少教养，只是一个乱撞乱碰的头脑简单的武夫。而武三思呢？虽然比较起武承嗣来是有心计，但由于自幼没有受过良好的教育，所以对国家治理、历史鉴戒等事情一窍不通。又加上他给武则天的情夫冯小宝和尚当了多年随从，跟着这老淫棍学了不少坏毛病，在长安时搞得名声极臭。
那怎么办呢？要不就立自己和高宗李治生的儿子李显或李旦？但这两个小畜牲在高宗去世后相继被武后扶上过皇位，但他们一上台后都图谋从自己手中夺回大权，建立“李氏天下”，看来是儿子大了向父不向母啊！如果再把皇位让给他们俩，说不定他们又会像自己算账，分什么“李氏天下”和“武氏天下”的。思来想去，她觉得还是立武氏子孙好些，虽然他们才学能力差些，但总不致会为“李氏天下复辟”的。
狄仁杰是何等人物！他见武则天近来无故沉思，就知道她在为何事挠头，而自己对这一问题如何应对，狄仁杰早已思谋好了。听见武则天问，狄仁杰装作还在沉浸在棋局上，随口答：“当然是李显兄弟们了。”狄仁杰摸透了武则天的脾胃，她喜欢听人猝不及防时的应答。
武则天闻听狄仁杰说出这话来，大出所料，她原以为狄仁杰会顺从，拥立武氏子孙的。于是忙问：“为什么？”狄仁杰这时才从棋盘上抬起头来，慢条斯理地说：“立后嗣，一是为国家有人承大统，二是为先帝宗庙有人祭祀，您想，武氏兄弟立宗庙，是祭祀他的祖先、祖父母、父母，怎能祭祀他的姑母呢？”是呀！武则天突然一惊，这个连不识字的村妇都明白的道理，怎么以饱读史书而自负的自己从没想到呢？看来自己原先的想法得重新考虑了。
狄仁杰见武则天陷入沉思，知道是点中她的要害，又猛击一记：“陛下想想，是自己的侄儿亲呢？还是自己的儿子亲呢？儿子身上流的，总归是母亲的血呀！母子亲情，是任何别的感情也代替不了的。春秋时，郑庄公母亲帮小儿子夺君位，惹得郑庄公把她囚禁起来，但没多久，母子又和好如初了，亲情难间呀！”
这些话，使武则天又沉思了半响，看来自己非要选择是做皇后、太后还是拱手把江山让与武姓的时候了，最后，她还是下了决心做个皇帝母亲，免得死后没人祭祀，成为饿鬼，在地狱中受苦。于是，她把被自己废为卢陵王已十四年没见面的儿子李显召回京师，立为太子。后来，李显又重新做了皇帝，他就是唐中宗。