大唐贞观十年(六三六年)的一天，山西文水武家门前车马云集，原来这家的女儿被唐太宗选为才人，正要迎入宫去。母亲拉住女儿手，因不忍分别而痛哭失声。可是那女儿却毫无离别家人的伤感，反劝母亲道：“此行是去见天子，安知非福？何必做儿女之悲呢！”母亲听到这话，不由止住哭泣，吃惊地望着女儿，她隐隐感到年仅十四岁的女儿比自己想的要更多、更远。这个被迎入宫的女孩就是武则天。
武则天的美貌确曾吸引过唐太宗，唐太宗甚至给她赐号武媚。但是她很快就被冷落在一边，在长达十四年的后宫生活中，成了一个默默无闻的人。直到唐太宗去世，也没有得到任何殊宠。
贞观二十三年(六四九年)五月，唐太宗病死在含风殿，皇太子李治继位，这便是唐高宗。武则天此时却只得同唐太宗的妃嫔们一起出家到感业寺为尼姑。按说武则天的宫廷生活从此便永远结束了，可是一个偶然的机会却使她的命运发生了巨变。这一天，新继位的唐高宗李治来到感业寺，在众多的尼姑中，他立刻注意到了美貌动人的武则天，尤其是她那娇艳妖娆的样子，更使唐高宗怦然心动。皇后王氏不久便知此事，她当时正在为唐高宗专宠萧良娣发愁，便想利用武则天来抵消唐高宗对萧良娣的宠幸。就这样，武则天又重被召回宫中，成了唐高宗的妃嫔。这一年她二十八岁，唐高宗李治二十三岁。
这一回武则天的手段才智才得到发挥的机会。起初她处处讨好王皇后，装出一副恭敬忠诚的样子。王皇后自然十分高兴，在高宗面前说了武则天不少好话，很快便将她晋封为昭仪。自从她得到昭仪的地位之后，就不再奴颜婢膝地去讨好王皇后了，虽然这时候她还不能公开与之抗衡，暗地里却处处与其作对。
王皇后是个处事简直的人，经常得罪周围人，自己却不大注意。武则天就在这上面下工夫，凡是与皇后关系不好的，她都去结交，给她们好处。这样一来，皇后和萧良娣的一举一动，都有人告诉武则天，她得到机会便向高宗告状，可是唐高宗见她们争宠互谗，索兴谁的话也不听了。
武则天见这样不成，于是下了狠心。她当时正好生了个女儿，王皇后来看她，逗弄了一会儿孩子就回去了。武则天待皇后走后，自己下手，将婴儿闷死，等到高宗来时，她装成没事的样子，有说有笑，高宗想看看孩子，掀开被子时，才发现孩子已经死了。武则天故作吃惊地问左右，侍女们吓坏了，都说不知道怎道回事，只知道刚才皇后来过，逗弄过孩子。武则天于是痛哭流涕，大叫：“后杀我女！”唐高宗哪里想到武则天会狠心杀掉自己亲生女，又有人证，自然相信了她的话，怒道：“过去总是在我面前进些谗言，我还不大信，如今又干出这种事来，这还得了！”从此以后只相信武则天的话，不再听信皇后的话，渐渐有了废掉皇后，改立武则天为后的意思，只是由于大臣们反对，一时未能下定决心。
武则天见时机已到，就诬告王皇后与其母柳氏诅咒，同时她的亲信又上表，以偏言激怒高宗，终于取代了王氏，登上了皇后的宝座。王皇后和萧良娣被囚禁到宫中一座院落内。有一天，唐高宗偶然来到这里，见到门禁严固，饮食都是从小洞中送入，想起往日的情谊，不觉有些伤感，叫道：“皇后、良娣，你们无恙吧？还活着吗？”
两人在里面听到高宗的声音，流着泪哭道：“我们因罪被弃，哪里还是什么皇后、良娣？陛下若念旧情，使我们九死复生，重见天日，就请将这里改名‘回心院’吧。”高宗沉吟道：“我自会处置的。”武则天得知这事后，恐怕她们二人重新获宠，忙派心腹矫诏去将二人害死。王皇后见到诏旨，知道武则天要下毒手，向着高宗的住处下拜道：“陛下万年！武昭仪得宠，我必死无疑。”萧良娣则破口大骂：“武氏狐媚，颠倒乾坤！我死后将化作厉猫，让武氏为老鼠，我一定要报此仇！”
两人各被杖刑一百，然后砍去手足，接着投到大瓮之中，被折磨数日才死。按照武则天的说法，是要“令二妪骨碎”。她还命改王皇后姓蟒，改萧良娣姓枭。她虽然用残酷刑法除掉了后宫的劲敌，但萧良娣死前那番话却令她毛骨悚然。从此，她下令宫中不许养猫，又经常在梦中见到王皇后和萧良娣披头散发，满面是血，前来索命。吓得她不敢再住在宫中，只好长住到洛阳去。