在中国漫长的男权社会里，武则天是唯一一个敢称皇帝并以皇帝之名统治中国长达16年的女皇帝，这是空前绝后、令整个世界都要震撼的！在通往女皇的道路上，武则天使用了大量非正常手段，其狠毒残忍要超过吕后和慈禧太后，而她治国的能力又与萧太后不相上下，她的权力欲则达到了不可逾越的巅峰。然而，令我们无法想到的是，武则天的遗嘱中充满了善意和谦虚，她在遗制中宣布：祔庙、归陵，令去帝号，称则天大圣皇后;其王、萧二族及褚遂良、韩瑗等子孙亲属当时缘累者，咸令复业。她不再当皇帝了，自甘为李家的媳妇。她宽恕甚至讨好政敌王皇后、萧淑妃、褚遂良、韩瑗的子孙亲属，让他们全部复业。她不再有任何锋芒，她与整个世界和解了！
这个与她生平作风截然不同的遗嘱，基本上否定了她一生最大的事业，让我们很是惊讶。是什么促使她立下这样的遗嘱呢？对这一遗嘱的解读，我们依然不能局限于就事论事地做粗浅的判断，而是要联系与遗嘱相关的一切重要事件，乃至要从武则天的生命轨迹与心理轨迹处寻找答案。武则天，原籍并州文水(今山西文水东)，唐朝开国功勋武士彟的次女，生母杨氏是武士彟的续妻，隋朝宰相杨达之女。武士彟夫妇均信仰佛教，武则天年幼时即与佛教结缘，披缁衣，并取名为“约”，字“明空”。后来，武则天以“曌”自名，即由“明空”转化而来，含有“日月当空”以及“悟空明性”之意。武则天的童年是在幸福时光中度过的，她聪明伶俐，随父亲到处游历，颇增见闻。十一岁时，武则天的父亲去世，她与母亲开始饱受异母家兄武元庆、武元爽，以及堂兄弟武惟良、武怀运等人的冷眼，这种命运的转折，使武则天过早地体会到世态炎凉，使其敏感的内心蒙上浓厚的阴影。几乎所有的心理学家都承认，童年及少年时代的遭遇，会对一个人的一生产生最重要的影响。武则天即为如此。她一方面熏陶着佛教的慈悲与神秘，另一方面感受着世事的无常与冷酷;一方面因冰雪聪明受着许多人的称赞而洋洋得意，另一方面又强烈地意识到家族内部的薄情而备感压抑;巨大而激烈的矛盾过早地压到武则天身上，使她在无意识中养成了多重人格：她独立，并有一股非常激烈偏激的煞气，而这种煞气又被早熟的她掩藏起来，转化为女儿身上少有的男子刚强气质。
贞观十一年(637年)，唐太宗李世民听说武士彟之女美丽聪明，召入宫中，立为才人，赐号“武媚娘”。此时的武则天只有14岁。母亲杨氏不忍女儿离开，伤心地恸哭起来，武则天神态自如，劝母亲说：“见天子庸知非福，何儿女悲乎？”(《新唐书·武后传》)可见，武则天已有雄心，她已急迫地想要离开像笼子一样的家族。入宫后，武则天以独特的气质脱颖而出，给唐太宗留下深刻印象。皇宫中有一匹烈马，无人能够驾驭。武则天主动请缨，对唐太宗说：“妾能制之，然须三物，一铁鞭，二铁挝，三匕首。铁鞭击之不服，则以挝挝其首，又不服，则以匕首断其喉。”其刚性气质令久经沙场的唐太宗刮目相看。贞观二十年(646年)，唐太宗病重，太子李治每日入侍，武则天开始与太子接触，结下了炽热的恋情。在此期间，武则天曾被一种玄秘的说法困扰，差点遭灭门之祸。
古代宫廷里存在许多真真假假的神秘文化。有种说法，从天空的星辰变化可以看出人间的大事。古人对此深信不疑，而且专门设置观察天象的史官。唐太宗晚年，唐都长安经常在白天看见太白星，太史占卜后得出结论，说：“女主昌。”民间也暗中传播着一本《秘记》，里面记载：“唐三世之后，女主武王代有天下。”唐太宗听了，非常憎恶。
一天，唐太宗与武臣们一起在宫中行宴，宴会非常热闹，君臣间也比较随便，说说笑笑，并以酒令娱乐。酒令的内容围绕着每个人的小名展开。轮到左武卫将军武连县公武安李君羡行酒令的时候，他自称小名为“五娘”。唐太宗听后很惊讶，但不动声色，笑着说：“何物女子，乃尔勇健！”大家也跟着大笑，看李君羡五大三粗的武夫模样，怎么有一个女子的小名。其实，在融洽的氛围内，唐太宗已动了杀机。按照男性在整个社会所占据的绝对优势，他不认为会有一个女子可以夺走他的李氏江山。那么，为什么会有“女主”的传言？这是他非常忌讳却又百思不得其解的。如今，从李君羡的言谈中，他联想到占卜的结果及《秘记》中的传言，认为李君羡官名封邑都有“武”字，现在又知道他的小名竟然是“五娘”，那么，所谓“女主武王代有天下”中的“女主武王”，很可能就是“五娘”了。所以，不久以后，唐太宗就把李君羡派出京城，任为华州刺史。又过一段时间，唐太宗迫不及待地找了一个罪名，以李君羡与妖人勾结，图谋不轨，将李君羡杀死。
此事过后，唐太宗仍不放心，就秘问太史令李淳风：“《秘记》所云，信有之乎？”李淳风回答：“臣仰稽天象，俯察历数，其人已在陛下宫中，为亲属，自今不过三十年，当王天下，杀唐子孙殆尽，其兆已成矣。”唐太宗非常相信李淳风，一听此话，差点蹦了起来，心想：“此人如此狠毒，竟要杀尽我的子孙么？”于是，马上追问道：“疑似者尽杀之，何如？”就是想将宫中所有与“女主武王”有关的人都杀掉。若如此，武则天肯定在第一批被杀的牺牲品当中。幸好李淳风不愿意唐太宗大开杀戒，说：“天之所命，人不能违背。您无法将王者杀死，只能多杀无辜。而且自今以后有三十年时间，她也已？老了，怎么说也会有慈善心肠，祸害或许不会很大。如果皇上您现在借故将其杀害，上天或许滋生强壮之人，以极端怨毒之心行事。到那时，恐怕陛下的子孙，无一能够生存！”
听了这些话，唐太宗沉默不语，终于将杀机隐藏下来。然而，无论如何，按照当时的观念，此事关系唐太宗的子孙及整个王朝的命运，唐太宗不可能不重视之。武则天就在他的眼皮底下，唐太宗岂能不暗中审查。而武则天聪慧敏俐，又胆识超人，不仅逃脱危险，而且与李治发生关系。唐太宗病逝后，武则天被迫到感业寺当尼姑，虽与佛教结缘更深，但也尝尽人间辛酸苦恼。寺庙中的明争暗斗使她对佛教的慈悲产生了怀疑，而激情与野心被压抑得越久，反弹起来也就越强烈。所以，当唐高宗到感业寺行香的时候，武则天想尽办法与之相见，二人旧情重燃，均流下眼泪。王皇后得知这一消息，主动建议皇上将武则天召进宫中，武则天由此重入皇宫。
总之，武则天进宫后，将皇帝的三千宠爱集于一身，并迅速以拉拢威胁等手段，建立起由大量太监宫女组成的网络，展开争夺皇后宝座的激烈斗争。为达到目的，她不仅以亲手杀死女儿为代价损坏王皇后的名誉，而且诬告王皇后行“厌胜”巫术害人，不择手段地排挤了王皇后和萧淑妃。武则天成为皇后之日，即王皇后、萧淑妃被打入冷宫之时。武则天将她们囚禁在一个别院，封闭严密，只在墙壁上开一孔以通食器，严防皇上见到二人。但有一天，唐高宗偶尔想起王皇后、萧淑妃，径自前来探视，当他见到二人的惨状后，忍不住痛心地呼叫道：“皇后、淑妃安在？”王皇后哭泣着回答：“妾等得罪，废为宫婢，何得更有皇后尊称。至尊若思念昔日恩情，使妾等能再见日月，请求皇上将此院改名为‘回心院’。”唐高宗点头，说：“朕即有处置。”打算好好地安置二人。但还没等唐高宗有所行动，这一消息已迅速被武则天的密探获知。武则天听后，大怒，派人将王皇后、萧淑妃各打一百杖，然后断去她们的手足，投入酒瓮中，声言要让此二妪骨醉，令二人在极端痛苦的状态中维持数日才死。其残忍手段真是比汉朝的吕后还有过之。
在入主中宫的斗争中，武则天也开始了与长孙无忌、褚遂良、韩瑗等权臣的较量。她起初打算以和平方式笼络长孙无忌等人，但无论如何低声下气，终无法得逞。武则天转而产生浓厚的怨恨情绪。在褚遂良叩头流血劝说唐高宗的时候，武则天在帘中大喊：“何不扑杀此獠！”可见，她已逐步迈向了政坛。由于皇后的争夺战是以皇帝、武则天为首的政治力量与以长孙无忌为首的另一重要政治力量的较量，其成败直接影响着整个唐王朝政治力量的变化。
所以，一旦长孙无忌被杀后，武则天的皇后宝座便坚如磐石。此后，武则天得到了唐高宗的专宠，唐高宗一共有12个子女，后面的6位都是武则天所生。可见，其他妃嫔再无法得到皇帝的幸御。显庆元年(656年)，先前由长孙无忌提议而立为太子的皇长子李忠被废，代之以武则天年方4岁的儿子李弘，如此一来，武则天的地位更是牢不可破。
在朝廷中掌权的政治力量是由于拥护武则天而起来的，这无形中增加了武则天的政治砝码，使她不再局限于在后宫中当皇后。显庆五年(660年)以后，唐高宗因“苦风眩头重，目不能视”，将朝廷的一些事情交给武则天处理。武则天“性明敏，涉猎文史，处事皆称旨”(《资治通鉴·卷第二百》)。唐高宗对武则天的处理非常满意，于是委以政事。唐朝世风开放，女性参政的障碍相对其他朝要小得多。有了这样的土壤，武则天的政治才能得以施展，并逐步组建了自己的权力网。她招纳许多文学之士组成自己的智囊团，称之为北门学士，让他们编撰《列女传》、《臣轨》、《百僚新戒》、《乐书》，凡千馀卷，颁发全国，以扩大自己的影响力。她让智囊团参与朝政重事，经常密令他们参决朝廷奏议及百司表疏，以分宰相之权。武则天有计划地将自己的门生扩展到普天之下，大开科举之门，广选官吏，培植自己的力量。这种行为一直贯穿她的政治生涯，直至发展为她亲自当主考官(即由武则天首创的殿试)。她所提出的建言十二事：劝课农桑，薄赋徭，禁浮巧，省功费力役，广言路，杜谗口等等，都是深得人心。她还主持修撰《姓氏录》，不仅提高了武氏的地位，也有效地？拢了中下层官吏，使在当朝担任五品及五品以上官职者均升为士流，对这些官员们无疑是莫大的恩惠。同时，这一打破门阀制度的做法，也是合乎民心顺乎历史发展规律的。所有这些政绩的建立，都极大地增强了武则天的高贵权威。《唐会要·皇后》中称武则天“参预朝政几三十年，当时畏威，称为二圣”。
武则天的权力欲显然不断膨胀，她的权力网不断扩大增强，实际上掌控了朝廷的实权。这并不是唐高宗的初衷，他有点后悔，图谋收回大权，借有人告发武则天在宫内行巫蛊之术为由，密令中书侍郎上官仪草诏废后。岂知武则天的耳目遍布皇宫，当她得知消息后，马上找到皇帝，软硬兼施，诉说自己的冤屈。唐高宗见事已泄露，强行废后反而不好，于是把上官仪当作替罪羊，让武则天将其满门？斩。从此，武则天权势更加强大，“黜陟生杀，决于其口，天子拱手而已”。
上元元年(674年)，唐高宗称天帝，武则天称天后。上元二年(675年)，年仅24岁的皇太子李弘奏请释放萧淑妃的女儿，得罪了武则天，不几天突然去世，时人认为是武则天毒死的。唐高宗很受刺激，病情更加严重，打算逊位于武则天，终因朝臣的强烈反对而作罢。接着，武则天的次子李贤被立为太子。李贤很想有所作为，迅速地发展自己的势力，并冲击着武则天。在权力斗争中，武则天是不会让任何人的，即便是自己的亲生儿子。所以，母子之间发生剧烈的矛盾，以致于李贤怀疑自己并非武则天的亲生儿子。武则天为此大怒，随便找了个借口，便把李贤贬为庶人(平民百姓)。然后，她将第三子李哲立为新太子。
弘道元年(683年)十二月，唐高宗病逝于洛阳宫。临死前将中书令裴炎召到身边，留下遗嘱：“太子柩前即位，军国大事有不决者，兼取天后而止。”(《资治通鉴·卷二百三》)
按照唐高宗遗嘱，太子李哲即位，成为唐中宗。武则天被尊为皇太后，继续执掌着朝政大权。唐中宗年轻气盛，不顾法度地破格提升皇后韦氏之父韦玄贞，当裴炎提出反对意见时，唐中宗大怒：“我就是将天下交付给玄贞，又有何不可！”裴炎忧惧，赶紧报告武则天。武则天雷厉风行地召集百官，当即下达太后令，将唐中宗废为庐陵王，转而立幼子李旦为皇帝，即唐睿宗。武则天之所以如此，其实都是为实现自己的野心做铺垫。只不过，要做一个空前绝后的女皇帝，这样的事毕竟有天大的风险，武则天胆大心细，是在一步步的试探中迈出步子的。
中宗被废，是武则天预谋的一个大的试探。其结果引起了徐敬业等人的兵变，才子骆宾王还写了经典名文《讨武曌檄》，痛斥武则天的悖行，以“试看今日之域中，竟是谁家天下”，来点燃大众的反武激情。然而，徐敬业的兵变很快被镇压。显然，无论是徐敬业还是骆宾王，并没有召集到非常强大的力量。反而是武则天在平叛兵变的过程中找到了自信。由于裴炎请武则天归政于皇帝，这势必触犯武则天的专权，她马上命令手下制造裴炎勾结叛党的假证据，将裴炎腰斩。朝廷上有一些官员同情裴炎，不相信裴炎会与叛党勾结，武则天同样以铁血手段将这些大臣处置。此后，武则天一方面大开告密之门，重用酷吏，制造出千奇百怪的残酷刑罚，使持有异议的大臣屡屡残受非人折磨而死，恐怖气息笼罩了整个朝廷！另一方面又大开诱惑之门，以高官厚禄吸引并破格录用大量失势和没有背景的士人，使他们为己所用。
武则天为了做一个女皇帝，超越伦理极限，将已被废为平民的二儿子李贤逼死，后来又将李贤的儿子——即自己的亲孙子李守义、李光顺活活鞭杀。将废为庐陵王的三儿子李哲完全软禁起来，使其没有人身自由。将已经即位的皇帝李旦安置在别殿，不让他参与任何政事，形同傀儡。为了试探这个小儿子，武则天还假意要归政于皇帝，但李旦畏惧之心非常严重，根本不敢应承。这样，武则天对最后所立的皇帝还是比较满意的。
对自己的亲生儿子尚且如此，对李氏皇族的其他子孙及大臣们就更加无情了。对于唐高宗的另外几位儿子：皇庶子泽王李上金与许王李素节，一个被缢，一个因恐惧而自缢。另外几位皇子，武则天出于权衡之术，虽然将成美封为恒王、隆基(即后来的唐玄宗)封为楚王、隆范封为卫王、隆业封为赵王，但派耳目严密监视，一旦有异，不惜采取任何血腥措施。《资治通鉴》记：“太后自垂拱以来，任用酷吏，先诛唐宗室贵戚数百人，次及大臣数百家，其刺史、郎将以下，不可胜数。每除一官，户婢窃相谓曰：‘鬼朴又来矣。’不旬月，辄遭掩捕、族诛。”《武则天传》的作者雷家骥先生曾做过一个统计，说：
笔者曾经以《旧唐书》所载初期皇族子弟二百一十五人作考察，他们从高祖皇帝以来发生事故者共有一百一十三人。其中在武后掌权后被杀或贬卒者有六十三人，占宗室事故率的60%;若加上武后时因罪被流徙、削爵或潜逃者十四人，则竟达73%之高。主要的屠杀惩罚都在革命前进行，遭难的皇族也以高祖和太宗二帝的子孙与他们的女眷为主，而连及亲党数百余家。诸王、妃、主被害者皆被草草掩埋，幼者则没为官奴，或者藏匿民间为佣保，故《通鉴》在革命前一个月叙述神皇杀宗室十二人时，遂特别声明说：“唐之宗室至是殆尽矣！”
上述文字中所称的“革命”，是指武则天发动的取代李唐建立大周的政权大变。在此期间，武则天轻松地镇压了越王贞、琅玡王冲等为首的兵变，使她再一次证实了自己在政局中的绝对优势，从而更加从容地走向女皇宝座。毫不夸张地说，武则天是以铺天盖地的斑斑血迹，搭起了一座通往至尊的桥梁。她的性格中凸显出魔鬼一般的冲天邪气，令人畏惧。