贞观四年，曾做过隋朝资官令和唐初火井令而后隐居民间的星相家、四川成都人袁天罡，来到利州武都督家。武都督即武士矱，并州文水人，贞观元年十二月被派往利州出任都督，职责主要是扫除前任都督义安郡王李孝常阴谋叛乱被诛以后的余党。袁天罡是星相家，极善看相。袁天罡先看都督夫人杨氏，说：“夫人骨法，必生贵子。”都督便把两个儿子元庆、元爽叫出来。袁天罡一看就说：“这两个孩子是保家的人，官可以到三品。”都督又把女儿，后为韩国夫人的武则天的姐姐叫出来。袁天罡说：“这孩子会大富大贵，但命硬，不利于其丈夫。”
到这时，都督武士矱、杨氏和袁天纲都有点迷惑，杨氏骨相上不是当生贵子么？怎么只是这些？想必还有什么。这个时候，乳母走出来了，怀抱着一个孩子，穿着男孩的衣服。袁天罡举目一看，心中一紧，忙说：“这孩子神色爽澈，不大好说，让他走走看。”乳母放下孩子，让他行步床前。袁天罡一看之下，不禁大惊，说：“这孩子龙眼凤颈，是贵人中的最贵之相。”再转身观看，更加惊诧说：“如果是女孩，不可窥测，会成为女皇。”这孩子便是武则天。
武则天似乎真是圣人之资。她一出生便搅得天地不宁。贞观初年，民间流传一本秘记，内称“唐三世之后，女主武王，代有天下！”这本秘记暗中流播，被京城太史局探记，不久，便报告给太宗李世民。李世民君临天下，文才武略，不可一世。李世民听到这个秘记的奏报，不禁大为惊骇，惶惶不安。李世民是信这个的。如今，竟说有女主武王，代有天下，这不能不叫他大为紧张。可事实上，这女主武王武则天，正是因太宗而发迹的，历唐三世之后，进而得有天！
贞观十五年，太宗听说武士蠖的女儿很美便召入后宫。这年武氏年14岁。后宫美女如云，武氏入宫，没有什么特别。太宗得知她叫武曌，觉得名字不好，便赐名武媚，此后就没再理会。武媚便派充侍女尚衣。
武媚有胆有识，工于心计。她14岁临入宫前，母亲杨氏恸哭悲泣，与她相别，她却从容自如，说道：“见到天子谁知道不会有福，何必儿女情长，悲悲切切。”母亲惊诧不已。入宫以后，武媚的心机与胆识，在三物降烈马一事中表现无遗，她也因此闻名宫中，著于青史。此事史书有这样的记载：太宗有一匹烈马，又肥又大，无人能够驾驭。武媚进言说：“我能驾驭，但要有三样东西，一是铁鞭，一是铁挝，一是匕首。鞭抽它不服就用挝戳它的头，挝它还不服就用匕首断它的咽喉。”
武媚非凡的胆识，引起了太宗的注意，随即召幸，封为才人。才人是后宫中三夫人、九嫔以下二十七世妇中品级最低的一类。封为才人以后，一冷就是几年，太宗没再理会她。太宗自视甚高，英明神武，不可一世，他喜欢的女人自然不会是豪爽、勇武一类。他喜欢风雅、文弱的女子，喜欢温情似水，柔婉娇媚一类。因此，才女徐惠擅宠。武氏充其量就赐名武媚。不过，三物降服烈马一事，引起了另一个人的注意，他便是身心文弱的太子李治。李治是在太子李承乾谋反被废以后立为太子的，因为文弱，因而对同龄的武媚由崇敬而着迷。
贞观二十二年夏天，太白星昼见。太宗李世民找来太史令李淳风，问这是何象。李淳风答说：“女主正昌。”一直对“女主武王”耿耿于怀的李世民又紧张起来，惶惑地说：“秘记所记载的，是真的吗？”李淳风答道：“我据天象推断，秘记所预言的已经成为现实。那个女主就在陛下的宫中。从今以后，不过三十年，她会得有天下，几乎杀尽唐皇家子孙。”李世民一身冷汗，恨恨地说：“有一丝可疑的，统统杀掉，你看怎么样？”李淳风答：“这是命数，天法禳避。何况她的命大，多杀会伤及无辜。从天象上看，这位女主的大势已成，而且就在宫中，已经是陛下的眷属。三十年后，她就老了，老了就仁爱。虽然她会更易国号，自立为帝，但对于陛下的子孙好像还不会事情做绝。如今如果杀了她，她又托生，更加年轻，这样一来，一旦成势，就会将唐室子孙杀尽。”李世民觉得有理。
贞观二十三年五月，太宗李世民病逝，太子李治即位，为唐第三代皇帝唐高宗。按照宫中惯例，新皇即位，先皇后宫中除四夫人、九嫔以外，其他的二十七世妇、八十一御女一体送往感业寺为尼。于是，一大队宫嫔美女，穿着黑色的丧服，踏上了通往感业寺的道路，一个个垂头丧气。她们为自己凄凄的命运悲哀，因为她们走向的是没有一线希望的活坟墓。武媚也置身在这黑色的队列之中，时年仅仅21岁，青春正茂。她的心中也是一片萧瑟，万般沉重。
秋色笼罩了长安。感业寺浑厚沉重的钟声在县城中回荡。落叶萧萧。女尼们静坐在寺中，心如死水，生命在无边的寂寞中已渐渐麻木。只有武媚是个例外，她满怀幽怨，人在感业寺中，心却时不时地飞往太宗别庙。因为高宗李治上香太宗别庙，一定会顺便到感业寺看望武媚娘。这便是她的一线希望。
永徽元年五月，太宗的周年忌。高宗李治到太宗别庙上香，然后果然驾临感业寺，与先皇太宗的才人武媚娘相拥而泣。这一幕感人的场面，很快传遍京师。高宗王皇后知道得更快，也更为详细。王皇后满怀酸楚，但同时又心中暗喜，生出一计：何不利用武媚娘来打击正得宠争位的萧淑妃呢？
王皇后是并州祁地人，出身于名门望族。王家与李唐皇室世代姻亲。晋王李治继太子李承乾为太子以后，王氏就升为太子妃，生活在东宫。但王氏一直没有生育，身处明争暗斗十分激烈的后宫，心中不免有些紧张。最要命的是，极得李治宠爱的萧氏生下了极聪明可人的皇子许王李素节。李治入主帝位以后，王氏立为皇后，萧良娣一跃而为仅次于皇后的萧淑妃。这样，萧淑妃就成了王皇后最大的威胁，也是她一直无法排遣的一块心病。感业寺天子与女尼相拥，无疑是情深似海，不然不会冒此天下之大不韪。果然如此，引武媚与萧妃相抗衡，自己坐收渔利，岂不是于皇上、于武媚、于自己三全其美，又打击了萧妃？
于是，就在高宗与武媚相拥而泣的几天以后，武媚只在感业寺待了十个月，便被王皇后神秘地接回宫中。李治得讯后大喜，宠幸武媚，日夜求欢，宠冠后宫。萧淑妃只有伤心落泪。
武媚回宫以后，对王皇后万分感激，但不过是权宜之计。史书记载说：武才人工于心计，诡计无穷。最初，谦词卑躬地事奉王皇后，王皇后十分高兴，多次在皇帝跟前称赞武才人，武才人很快进升为昭仪。武媚纡尊降贵于王皇后，事奉恭谨，知道王皇后可被利用，于她有所求。天性憨厚的王皇后哪里晓其个理，不仅不加防范，反而多方赞誉，使她轻易地进封昭仪。萧淑妃是被压下去了，可是王皇后却不知道，她避开了一条狼，却引进了一只虎，最后她只能是自食其果。