年近七旬的慈禧事实上已经掌控帝国大政近40年了，1835年出生在一个官宦世家的慈禧小名叫做杏贞。她早年生涯因无史籍记载而有种种传奇说法，可以肯定的是她随父到过江南，家贫，出入市井，会唱江浙俚曲，却不识满文，“国语”(即满语)也讲得很差。咸丰元年(1961年)，她17岁，入京选“秀女”，被选中，充宫女子，在圆明园景观之一“桐阴深处”服役。
使慈禧命运发生转折的是她为皇帝生下了长子，即封懿妃，再进封懿贵妃，成了皇帝的二等妾。侍奉皇帝之余，慈禧以其聪明才智竟在咸丰晚年辅理其政事中自学成才，亦是百年不遇之人才。1861年，咸丰皇帝驾崩于热河避暑山庄后，甫成为皇太后的叶赫纳拉氏，联合恭亲王奕等皇室近支发动政变，从以皇室远支怡亲王载垣、郑亲王端华为首，实际以能臣肃顺为核心的顾命八大臣集团手中夺得政权，并将其中三位(载垣、端华、肃顺)处死。后为建立及维系其独裁权力，慈禧皇太后对政敌之整肃绝少留情，即使对亲生儿子同治皇帝，以及继位皇帝光绪皇帝的操控及管制，亦极为高压严峻。
咸丰死后先后在位的三名皇帝，同治、光绪和宣统，没有一个不是傀儡，帝国的权力核心，已被“辛酉政变”置换。新的核心是史称慈禧太后或西太后为首的集团。这个咸丰帝的遗妾，晋位“圣母皇太后”时，年方26岁，在宫廷历练10年之后，纵横捭阖的本领越来越精。没有一个盟友不是她预设的清除对象。慈安太后，恭亲王奕，号称清流的“翰林四谏”，主办“洋务”的湘淮军头，支持义和团“扶清灭洋”的满洲权贵，讲理学的蒙汉旗人大臣，乃至她的妹夫醇亲王奕等等，无不边利用边挫抑，乃至弃之若敝屣。慈禧皇太后当权时期，清廷的中央集权以及中国主权面临来自内部及外国的种种威胁。慈禧的表现事实上可圈可点，正是这个女人破除满汉界限，大力起用曾国藩、李鸿章、张之洞等名臣，开办洋务，造成“同治中兴”的气象;执政后期，慈禧亦发布新政诏书，废除科举、兴办新式学堂，大量选派留学生，开始宪政改革等举措，是为人才方面的重要改革。
现时论者批评慈禧的声音多集中于其执政晚期的一些私心之举。批评者认为在“同治中兴”的太平表象下，慈禧皇太后的铺张浪费以及对国际时局缺乏认识，导致甲午战争战败的原因之一。最显著的事例莫过于花费巨资扩建颐和园用以庆祝自己的60大寿，给包含海军军费在内的国家财政带来无建设性的负担。据史料记载，北洋舰队自1888年正式成立后，再未添加任何船只。1891年后，又停购枪炮弹药。是以民间有“万寿无疆，普天同庆：三军败绩，割地求和。”的讽刺对联。慈禧之于清代，确乎系成败于一身，以其敏锐之头脑及灵活手腕，本可以创万世之基业。但在政治之外，又回归妇人面貌，确乎是慈禧之短。临万世之不遇变局，图个人一时之安乐，慈禧之政治目光决定了清国的结局。
慈禧的最后杰作是“官制改革”。她至死与养子光绪作对。在临死的床上，还指定光绪的接班人。岂知她与光绪陈尸大殿，不过三年，她的帝国便完蛋了。缔结《辛丑和约》后慈禧发布“罪己诏”，诏中对列强的“宽大”处理表示感激：“今兹议约，不侵我主权，不割我土地，念列邦之见谅，疾愚暴之无知，事后追思，惭愤交集。”又说，“量中华之物力，结与国之欢心。”此话成为后世指责其卖国之名言。直到她74岁死去，慈禧在帝国内部集权于一身，已长达47年，打破了中世纪中国所有女皇——如汉代吕后、唐代武则天等专权的历史纪录。相传努尔哈赤征服满洲各部，曾将叶赫部男丁杀光。其酋长临死诅咒，“吾子孙，虽存一女子，亦必覆满洲。”这吊诡的传说未必真有其事。但人们仍津津乐道于此民间传说，盖因女子执权超越了中国固有之传统，于是此类流言自然见风就长。
关于慈禧功过的评价，后世亦纷争不已，虽然大多数持负面意见，但亦有力挺之人。美国女作家卡尔在其《清宫见闻杂记》中写道：“同治登极时，国是纷乱如麻，国家实有累卵之危。然而经慈禧太后十二年之励精图治，措施适当。自帝年十八，则内乱既平，外患未弭，生民复苏，已渐睹中兴之治，慈禧太后之功在清室，诚不可没也。”台湾学者陈致平也这样评论道：“西太后做事，有时表现得明快而有魄力，也有她一套驾驭人才的本领。她垂帘之初，就命曾国藩为两省节制，赋予征伐全权，以后削平天国，平定捻乱、回乱，重用曾、左、沈、李等人，以建设中兴之业，都在她垂帘当政之时。当时满汉大臣间的矛盾重重，她也能加以协调和操纵，对于一个三十岁左右的妇人来说，有些才能并不简单。”
晚清大儒辜鸿铭盛赞慈禧：“我恐怕很难使那些对中国过去四十年历史不熟悉的外国人懂得，在那四十年灾难频仍、动荡不宁的岁月里，像皇太后这样的国家掌舵之人该需要怎样的政治家风范、胆略、坚忍不拔和治国之才。”罗伯特·利斯顿在其《女统治者》一书中评论道：“像古代的克娄巴特拉一样，注定了慈禧是一个腐朽王朝的最后一位伟大的统治者。在极端不利的条件下，她为了她的国家，她的王位，她的人民和这个国家的文明传统而战，但是她失败了，她最终认识到风向已经改变，但为时已经太晚。她一生做了许多错事，并时常表现出没有必要的残忍无情。但这些都不能改变她作为一个有胆量的统治者的重要地位。”