1850年正月道光皇帝死，咸丰即皇帝位，时年20岁。咸丰皇帝掌权时期，中国是一个内优外患纷至沓来的时期，第二次鸦片战争使大清皇朝丢尽了颜面。咸丰出奔热河，被迫签订了丧权辱国的《北京条约》，巨额赔款，使得国库空虚，入不敷出；太平天国农民起义从南方发生后，势不可挡，横扫大半个中国，一向以天朝上邦自居的中国，逐渐沦落为各国列强所共同角逐的半殖民地。一些学者认为前期的咸丰尚能勤于政事，励精图治以挽危局，但目睹天下大乱的局面，咸丰最终无计可施，终夜彷徨，渐渐走向消极颓废。咸丰生性柔弱，性好哭，内乱外患，使他常常半夜落泪，每天只能以酗酒美女为伴，观戏、环游、狩猎，纵情享乐，想忘掉国耻。由于荒淫无度，身体日益虚弱，纵欲自裁，1861年死的时候只有31岁，把江山留给了自己年仅六岁的儿子。
也有人认为咸丰是因病而死的。从小咸丰体质虚弱，经常咯血，当上皇帝后，每天下令杀鹿一头，取血一碗喝下，作为治疗的一种方法，有时还真起到点作用。1861年英法联军攻到北京城下时，咸丰仓皇逃出圆明园。由于逃的时候手慌脚乱，惊魂未定，到密云时吃饭没有粮食，住宿没有被子，狼狈不堪，咸丰帝想想就来气，一到热河就因伤风感冒引发痰喘，呕血不止，一口接着一口。之后，英法联军烧毁了圆明园，咸丰平时最喜欢住在那里，.听到消息后，悲痛不已。紧接着英法联军和沙俄强迫中国签订了《北京条约》，咸丰更是悲观无奈，身体一天比一天虚弱，吐血一天比一天厉害。第二年春天，气管炎已转入肺部，病情加重。咸丰曾将自己的病情宣示给大臣说：“咳嗽不止，红痰屡见，非静摄断难奏效。”但这时的咸丰仍不忘享乐，每天仍以看戏为乐。到了夏天，他旧病复发，又患腹泻。六月九日是他的生日，接受百官朝贺，踢群臣宴，但宴会还未结束，咸丰已支持不住了，命太监扶掖回宫。七月，咸丰仍是每天看戏，一直到临死的前一天，仍在如意洲的一片云小戏楼观戏，并安排了第二天的剧目。十六日夜半时分，咸丰病情突然加重，十七日晨撒手西归。同治帝继位后述说了咸丰致死的原因：“上年夏间偶患痰嗽，旋即治疗后痊愈了。秋天到滦阳巡幸，圣体还是像往常一样康健，但因为各省暴乱没有安宁，日夜操劳，至今年春天，风寒感发旧疾，六月间又得了腹泻，以致元气渐亏，到本月十七日龙驭上宾。”死前得了许多病，但说这些病都是由于为国事操劳所致，这是谁也不会相信的。
其实上面两种讲法并不矛盾，咸丰一直体质较弱，在位最后二年，吐血不停，而沉湎酒色其实是引起吐血的根源所在。咸丰的好色在清代帝王中是出了名的，虽然正史中没有记载，但野史中的记录还是不少。《清朝野史》中曾经谈到圆明园总管大臣文丰迎合咸丰旨意，为他搜求美女的故事，读来对咸丰的好色还是可以了解得十分清晰。野史说：咸丰因为东南太平军起事，心中比较优愁，心中渐渐怀念战国时信陵君的醇酒美人，也想模仿这样做。他居住在圆明园内，命令太监四出寻觅漂亮的汉族女子，充实到后宫中来，以满足他喜欢女人的欲望。圆明园管园大臣文丰有心腹下人二个，都是汉人，一个到扬州，一个前往金阊，购买到民女四人，都是绝色漂亮，但也有人说四个女子都是出身妓院。咸丰特地为四个女人设立了四个院子来安置她们，院内亭馆十分高大宏敞，隔墙可以互相看到，院与院之间有复道相连，这四个人就是民间传说的杏花春、武林春、牡丹春和海棠春。
杏花春十分妖艳，是扬州方姓人家的女儿，年幼时曾被卖给妓院，文丰的心腹下人物色到这位美女后，用二千大洋替她赎身，将她带到京城。海棠春是从金阊购来的，咸丰看到后十分满意她的姿色，亲自写了诗奖赏文丰的办事才能，至于奖给文丰的钱财就不计其数了。没有过多少时间，心腹下人又献上了牡丹春。这个女子是苏州人，很善于取媚于咸丰，而且能歌善舞。咸丰经常带了那拉妃一起听她唱歌，那拉妃也觉得她唱得很好，给她很多奖励。但是后来咸丰对她特别宠爱，那拉妃就起了嫉妒之心，另外派遣心腹至南方选美女，挑到了一位特别漂亮的，想来离间牡丹春与咸丰的关系，这个被挑来的女子就是武陵春。咸丰后期，四春争妍斗奇，其中文丰进呈的有三春，所以咸丰皇帝在位时，文丰特别得宠，与内府的太监们并没有什么差别。
咸丰所宠幸的圆明园四春，在清代颇负盛名。在严所的《十叶野闻》等书中也有记载，但武陵春写成陀罗春，说她是北京一个浣衣女子，是咸丰自己见到并用重金买到内宫中来的。四春的故事，很难说没有后人添枝加叶的成分，但咸丰喜好美丽女色的特性却是事实，弄坏身体也在所难免。四春之外，后宫美女如云，咸丰也有不少宠幸，但他最喜欢的恐怕就是后来的慈禧太后，当时的懿贵人，也即前面引述中说到的“那拉妃”。那拉妃幼年随父在南方任官，熟悉南方人的生活习性，又善唱南方小调。由于她天生艳丽聪明，在咸丰初年挑选秀女时得以被选入官，得幸后被册为懿贵人。她之所以能得幸咸丰，传说她进宫不久，所唱的吴歌及所扮的汉女装饰，深受咸丰喜爱。不过等到圆明四春先后入园之后，那拉妃被咸丰冷落了，究其原因与咸丰特殊的色情爱好有关。
传说咸丰特别喜爱汉族女子，而且最爱看汉族美女的三寸金莲，用今天的眼光来看，是一个典型的恋脚癖者。中国人从五代以来的缠足习俗，多少年来弄得许多色情狂神魂颠倒，如今咸丰也成了这嗜痴成癖的一分子，有这样的皇帝的确是清朝人的悲哀。满族女子是不缠足的，所以那拉妃尽管明艳娇美，是满洲世家贵族的千金，但在这些方面是无论如何及不上四春的，争风吃醋也自然出现了。由于咸丰特别喜好纤跌如笋、腰支袅袅的汉族女子，他后期意志消沉，政事更为衰弱。毫无疑问·，他的死亡原因，必定与平时的好色有关。