徐福，即徐巿，字君房，齐地琅琊(今江苏赣榆)人，秦朝著名方士。他博学多才，通晓医学、天文、航海等知识，且同情百姓，乐于助人，故在沿海一带民众中名望颇高。徐福是鬼谷子先生的关门弟子。学辟谷、气功、修仙，兼通武术。他出山的时候，是秦始皇登基前后，李斯的时代。后来被秦始皇派遣，出海采仙药，一去不返。乡亲们为纪念这位好心的名医，把他出生的村庄改为“徐福村”，并在村北建了一座“徐福庙”。后来，有徐福在日本的平原、广泽为王之说。
徐福的事迹，最早见于《史记》的“秦始皇本纪”和“淮南衡山列传”(在秦始皇本纪中称“徐巿”，在淮南衡山列传中称“徐福”)。据《史记》“秦始皇本纪”记载，秦始皇希望长生不老。秦始皇二十八年(前219年)，徐氏上书说海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，有神仙居住。
于是秦始皇派徐巿率领童男童女数千人、以及已经预备的三年粮食、衣履、药品和耕具入海求仙，耗资巨大。但徐巿率众出海数年，并未找到神山。秦始皇三十七年(前210年)，秦始皇东巡至琅岈，徐巿推托说出海后碰到巨大的鲛鱼阻碍，无法远航，要求增派射手对付鲛鱼。秦始皇应允，派遣射手射杀了一头大鱼。后徐福再度率众出海。
《史记》中记录徐福东渡之事比较多内容的是“淮南衡山列传”，其中包括徐福从东南到蓬莱，与海神的对话以及海神索要童男童女作为礼物等事，一般认为这是徐福对秦始皇编造的托辞，还记载了徐福再度出海携带了谷种，并有百工随行。这次出海后，徐福来到“平原广泽”(可能是日本九州，也可能在琵琶湖一带)，他感到当地气候温暖、风光明媚、人民友善，便“止王不来”，停下来自立为王，教当地人农耕、捕鱼、捕鲸和沥纸的方法，不回来了。“淮南衡山列传”与“秦始皇本纪”稍有不同，称徐福并未开始就带数千童男童女入海，而是寻访仙家多年未果的情况下，再度出海时率数千童男女出海。
关于徐福所要寻访的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，《史记》“封禅书”只是说在渤海中，即海州湾以北的海，并不能确定具体位置。而平原广泽在何处，更是不能考证。