自古枭雄都是应势而起，势消而亡，民国枭雄大多也如此。袁世凯的最大功绩，是对封建体制的和平演变，即在尽量避免流血的情况下，建立了中国第一个共和国，这是北洋、革命党与清政府三方博弈的最优结果，否则，后果实难想象。而悲剧在于，他竟然退回到君主立宪制，自己当了皇帝，遭到各方讨伐，其实早知今日又何必当初呢，那时大势已消啊！
袁世凯尊崇德国，连胡须都模仿德皇威廉二世的八字牛角须，手下将领们也纷纷跟着有样学样，看上去煞是威风。有一张北洋将领合影，身高不足一米六的袁世凯，在当中随意那么一站，渊渟岳立，压住了所有的“龙、虎、豹、狗”。没人可以否认，他才是民国第一枭雄。
1859年9月16日，袁世凯生于河南项城袁张营的一个官宦家族，字慰亭，号容庵。叔祖袁甲三官至一品漕运总督，叔父袁保庆曾任江南盐巡道，父亲袁保中是乡绅，捐了个同知。
袁世凯排行第四，生母是刘氏，出生那天恰巧袁甲三打了胜仗，为应“凯”意，按照“保世克家、企文绍武”的辈分次序，叫了世凯。他是由婶母牛氏自幼抚养的，五岁时索性过继给了无子的叔父袁保庆。
袁世凯六岁启蒙，随着养父宦游济南、扬州、南京等地。由于袁家以武功起家，他更喜爱武艺，学习“万人敌”的兵书战策，13岁便吟出：“大野龙方蛰，中原鹿正肥。”
从16岁到20岁，袁世凯正正经经在北京读了四年书。有一位堂叔袁保恒时任刑部侍郎，曾带他到开封帮办赈务，夸奖其办事机敏。可惜他读书累到吐血，两次乡试也未考中。最后一次在试卷里，袁世凯写了两句苍凉的联句：“重门惊蟋蟀，万瓦冷鸳鸯。”
1879年，袁世凯偶遇落魄书生徐世昌，两人义结金兰，发誓干出一番大事业。袁世凯跳出科举，放眼世界，写了一首言志诗以自勉：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”
以关系而论，袁家属于淮军系统，但李鸿章幕僚们的学历太高，袁世凯不愿投靠，因此于1881年5月，率其家旧部数十人，投奔山东登州的吴长庆。
吴长庆和袁保庆是生死之交，还是希望他考取功名，让助手张謇督促之。张謇发现袁世凯事务能力强悍，力荐他任了武职。袁世凯起初对张謇恭顺有加，书信往来一概称“夫子大人函丈”；后来他升任山东巡抚，致书张謇时将称谓改为“季直先生阁下”；而当袁官居直隶总督时，致书竟称“季直我兄”。张謇不悦，作书答曰：“夫子尊称不敢，先生之称不必，我兄之称不像。”袁世凯马上解释是秘书不懂事，这才拉倒。
从1882年朝鲜壬午兵变到1894年甲午战争前，袁世凯在朝鲜前后待了12年。吴长庆死后，袁世凯接掌了庆军，代表清政府监管藩属国的各种军政事务，得到了一致好评，顺手还娶了朝鲜望族的金氏。1894年，袁世凯看到朝鲜局势已不可收拾，日本人又恨不得杀之而后快，于是化装为平民，逃回国内。
袁世凯捞了一个温处道的实缺，本来准备上任，但《马关条约》签订之后，朝野不少人都想追究他的责任。一日恭亲王问：“吾闻此次兵衅，悉由袁世凯鼓荡而成，此言信否？”李鸿章说：“事已过去，请王爷不必追究，横竖皆鸿章之过耳。”恭亲王嘿然而罢。淮系几位大佬觉得人才难得，帮他递了一封练兵强国的万言书，安排见了一次光绪皇帝，终在1895年12月开始了小站练兵。因为归北洋大臣李鸿章管，所以叫北洋新军。
▲ 天津小站练兵的老照片
对袁世凯来说，统领军人“比起做文章来，到底容易多了”。有一次，张之洞特地前来取经，袁世凯说：“练兵事看似复杂，其实简单，主要是练成‘绝对服从命令’。我们一手拿着官和钱，一手拿着刀，服从就有官和钱，不从就吃刀。”这话一语道破天机，袁世凯一辈子靠的就是深谙人性——顺我者昌，逆我者亡。
甲午战争失败后，热血青年救国无非文武两途，比较而言，当兵相对容易一些，尤其是那些有文化底子的士兵，进军校培养几年，很快便茁壮成长起来。于是，完全模仿德军的小站，成了未来北洋军阀的摇篮。
由于袁世凯在戊戌变法的关键时刻倒向慈禧，光绪皇帝在变法失败后深恨袁世凯，据说画了他的像，天天用箭去射。袁世凯为什么告密呢？权做如下剖析：一是他在思想上肯定倾向维新派，而在行动上需要服从上级；二是康梁那些措施不靠谱儿，根本实现不了；三是在没有预案的情况下，仓促政变是不现实的；最后是作为枭雄，必须当机立断，装聋作哑一定会被秋后算账，索性采取主动，何况他不说，慈禧难道就不知道吗？对这些，老百姓倒是看得更清楚，民谣曰：“六君子，头颅送。袁项城，顶子红。卖同党，邀奇功。康与梁，在梦中。不知他，是枭雄。”
庚子之乱后，岑春煊因为护驾有功，深得慈禧倚重，成为袁世凯仕途上的障碍。为了搬掉这个绊脚石，袁世凯的亲信蔡乃煌心生一计：PS了一张岑春煊与康有为在密谋的合影，献给了慈禧太后。不出所料，岑春煊不久便被外放为两广总督，远离中枢。
1901年11月，李鸿章临死前说：“环顾宇内，人才无出袁世凯右者。”在他的大力举荐下，袁世凯接任了直隶总督。
有天，袁世凯向马相伯请教如何与朝廷搞好关系，马说：“要做大官的人，一定须懂得贿赂宦官，进而结纳亲贵，便可越级而升，官至宰相亦不难。”此话虽有调侃，袁世凯却信以为真，攀上了李连英，果然妙处无穷。
眼看袁世凯尾大不掉，清廷权贵将他排斥出局。袁借口不为项城家族所喜，隐居到了彰德洹上村。他一边天天联络故旧，一边尽享温柔。算起来，他共娶了10房妻妾，生养了17个儿子和15个女儿。袁世凯还照了张相，蓑衣孤舟地在洹水垂钓，赋诗道：
百年心事总悠悠，壮志当时苦未酬。
野老胸中富兵甲，钓翁眼底小王侯。
思量天下无磐石，太息神州变缺瓯。
散发天涯从此去，烟蓑雨笠一渔舟。
▲ 袁世凯蓑衣孤舟，在洹水垂钓
1911年10月10日武昌枪起，11月1日袁世凯出任内阁总理大臣，重组内阁，与南方革命党边打边谈。次年1月15日，孙中山正式答复：“如清帝实行退位，宣布共和，则临时政府决不食言，文即可正式宣布解职，以功以能，首推袁氏。”
对付孤儿寡母就简单了，1912年2月12日清王室接受优待条件，清帝逊位，袁世凯兴奋得当天晚上就把辫子剪了。2月15日，南京临时参议院正式选举袁世凯为临时大总统，改总统制为内阁制，袁于3月10日在北京就职。
袁世凯五短身材，颈粗腿短，走正八字步，颇似传说中的鳌龙。他足不出总统府，也不锻炼身体，走进走出、楼上楼下，都要坐轿子，后来胖得连脚都看不见了，偏生又有多动症，在屋里必须找点儿事情做，典型的小动大不动。袁世凯食量惊人，有人亲见他：先来20个鸡蛋，然后饼、肉、菜。
一般说来，社会流氓比不过文化流氓，文化流氓比不过政治流氓，尤其是掌握枪杆子的政治流氓。袁世凯最初对革命党那叫一个客气，等根基稳了，马上就变脸。一方面暗杀宋教仁等死对头，另一方面与内阁争权，只不过还算留情三分而已。1913年5月，他让梁士诒给革命党传话：“我已经看透你们了，除了捣乱再无本事，尔等如敢再组织政府，当举兵荡平之。”
南北之间没了和气，又是兵戎相见，最大的恶果就是地方军阀拥兵自重，自家说了算。封建打倒了，共和好，还是立宪好？当时各有说辞，而前提一定是国家的统一与发展。立宪有英日的例子，共和有美法之前辙，在一个农业大国搞立宪未必不好，问题是袁世凯有私心，他想当皇帝而根基太浅，一下子变成了癞蛤蟆想吃天鹅肉。
阎锡山认为袁世凯称帝，是有五种人在推波助澜：一是长子袁克定想承继大统；二是旧官僚意在封公；三是清廷意在复辟；四是某些部属想陷袁于不义；五是日英俄三国，欲使中国早日分崩离析。阎锡山对拥帝派朋友说：“你们这是要把大总统往炉火里推啊！”
1915年12月12日，袁世凯宣布承受帝位，改国号为“中华帝国”，改元“洪宪”。图为袁世凯在天坛祭天
从1915年起，袁世凯为恢复帝制，想当婊子又立牌坊，弄出了太多太多的故事。1916年3月22日，过了83天的皇帝瘾后，袁世凯被迫取消帝制，恢复“中华民国”，5月下旬忧惧成疾。面对众叛亲离，他说：“吾不为帝位惜，为天下人心惜也。” 6月6日，袁世凯因尿毒症不治而病逝，时年仅57岁。
袁世凯被叫作袁大头，指的是发行的银圆，其实还可以叫冤大头，就是所谓卖国的“二十一条”，压根儿就没签，陆徵祥、曹汝霖泡在那儿一个劲儿喝茶，气得日本人直嘟囔：“你们是品茶还是谈判啊？”袁世凯死前曾自挽道：
“为日本去一大敌，看中国再造共和？”