农历正月十五是元宵节。“元”，指第一、开始的意思，如每年1月称做元月;“宵”，指夜，春宵、通宵。另外，这一天又叫上元节、灯节。每逢这天，许多人家都挂起五彩缤纷的花灯，而表示吉祥的食品“元宵”更是人们餐桌上必不可缺的美食。
至于为什么正月十五吃元宵，有两种说法：一种是史料记载的 ，公元前180年汉文帝刘恒与大臣周勃、陈平等平息了吕氏家族叛乱，这天恰是正月十五。刘恒为庆祝胜利，大赦天下，与民同乐，于是把这天定为元宵节，家家户户吃一种用糯米做成带馅的球形食物，寓意合家团圆。
另一种说法则是民间传说：春秋末年，楚昭王在归家途中发现江中漂浮着一个白色圆物，令人捞起后剖开，瓣红如胭脂，香味扑鼻，食之味道甘美。昭王令大臣请教孔子。孔子说：“此为浮萍果，得之者主复兴之兆。”这天正是正月十五，楚昭王大喜，令人以面粉按此果形状仿制后食之，以图圆满吉祥。从此，正月十五吃元宵流传下来。
只是，这么美味的元宵，也曾惹恼过历史上的一名政治小丑，这就是当了83天皇帝立国号为“洪宪”的袁世凯。他认为“元宵”与“袁消”谐音，对自己不利，于是在1913年元宵节前下令将“元宵”改为“汤圆”，并且下令沿街不许叫卖元宵。过后，有人写诗讥讽此事：“诗吟圆了溯前朝，蒸化熟时水上漂;洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。”
元宵节欢庆的形式很多，放花灯便是其中之一。这一风俗起于汉明帝永平年间，因为明帝提倡佛法，适逢所派之人从印度求得佛法归来，称印度摩揭陀国每逢正月十五僧众均瞻仰佛舍利，是参佛的良辰吉日。