章太炎是近代著名的民主革命家、国学大师。当然，如他的学生鲁迅所言，章太炎首先是一个革命家，其次才是国学大师。自晚清以降，章太炎一直就是立于潮头的革命先行者。作为同盟会资深会员，他跟康有为、梁启超这些保皇派都打过口仗，甚至对孙中山、黄兴这些国民党领袖都不甚感冒，颇有微词。
章太炎是老资格革命军，不过，老马也有失蹄的时候，章太炎也曾看错了形势，捧错了对象。
1912年，中华民国初创。深孚众望的革命领袖孙中山为了减轻民众痛苦，避免将中国陷入内战的灾难之中，毅然辞去临时大总统的职务，让给当时中国最有实权的人物——袁世凯。不知道出于什么心理，章太炎居然靠近了袁世凯，并在袁世凯政府担任东三省筹边使。这是章太炎一生中唯一一次在政府中担任实职领导。
民主共和，犹如昙花一现。很快，袁世凯就违背了自己的承诺，一步一步走向专制的渊薮。在如约当时中华民国大总统之后，他先是暗杀了绊脚石宋教仁，后又收缴国民党议员的议员证。孙中山愤而发起二次革命，又遭到袁世凯镇压。二次革命失败，孙中山、黄兴等人被通缉，再次逃亡日本。袁世凯以“叛乱”罪名下令解散国民党，国会随之解体。袁世凯就此摆脱了议会和宪法制约，成为真正独裁的寡头大总统。
章太炎如梦初醒。作为坚定的革命党人，他不愿意像孙中山等人逃亡海外，而是选择了直面袁世凯。于是，他从上海赶赴北京，要面见袁世凯，与他当面对质。很多亲友都劝阻此行，章太炎说，我决定要去面质包藏祸心的袁世凯，明知是虎穴，可是不入虎穴，焉得虎子？
临行前，章太炎写了一首诗歌，颇能反映他当时的心情。
时危挺剑入长安，
流血先争五步看。
谁到江南徐骑省，
不容卧榻有人鼾。
1913年8月11日，章太炎来到北京，住在北京化石桥共和党总部。章太炎何许人也，他一来到北京，就被袁世凯盯上了，派宪兵对他进行特别“关照”。一日，章太炎外出赴宴，才察觉得知自己进出都有袁世凯的宪兵跟随，勃然大怒，抡起手杖追打宪兵。打得宪兵抱头鼠窜，纷纷逃之夭夭。
自那以后，章太炎对袁世凯更是恨之入骨。他在北京城每日以花生下酒，一边剥去花生米壳一边念念有词：“杀了袁皇帝的头矣！”喝得酩酊大醉。又在墙壁上涂满“袁贼”二字，有时在纸上写“袁贼”，烧而埋之，大呼：“袁贼烧死矣！”
这样就够了吗？当然不。一日，章太炎篷头垢面，足登破靴，手持团扇，扇下系袁世凯亲授的二级大勋章，来到总统府。袁世凯避而不见。章太炎更加怒不可遏，在总统府跳着脚骂袁世凯，还抡起手杖将府内器物砸个稀里哗啦。关于此事，章太炎学生鲁迅在《关于太炎先生二三事》中这样写道，“以大勋章作扇坠，临总统府之门，大诟袁世凯的包藏祸心者……”
此后几天，章太炎天天来总统府“砸场子”。一天两天倒也罢了，三番五次地“撒泼”，袁世凯也忍不住了。当然，章太炎先生的名头太大，袁世凯不可能对他怎么样；如果就这样把他放出去，心里又有所不甘。于是乎，袁世凯想到了“被精神病”这一招。
他对外宣称章太炎先生得了精神病，然后就派宪兵队队长陆建章拘押着他去看病了——这样，章太炎就过上了软禁生活。直到两年后，袁世凯帝王梦破，蹬腿西去，才重获自由。
据记载，章太炎被软禁的地方经历数变，开始是共和党总部，后来到龙泉寺，继而又到徐医生本司寓所，最后是钱粮胡同，中间似乎还短暂幽居过兵备处。
1915年，袁世凯筹备登基大典。在袁世凯一派的授意下，许多“名流”上书袁世凯“劝进”。这时，有人提出，如果能够说服章太炎写一篇拥护帝制的文章，那么一定能够获得舆论支持。袁世凯也真信了，派人说服章太炎。
章太炎提笔就写：
“某忆元年四月八日之誓词，言犹在耳朵，公今忽萌野心，妄僭天位，非惟民国之叛逆，亦且清室之罪人，某困处京师，生不如死。但冀公见我书，予于极刑。较当日死于满清恶官僚之手，尤有荣耀。”
不是拥护帝制的马屁文章，倒是抨击袁世凯的战斗檄文。
袁世凯那个气啊，可是没办法，只能干瞪眼。
当然，章太炎虽然几番羞辱袁世凯，但在软禁期间，他不但没有遭到政治迫害，甚至还受到令人惊诧的优待。他的夫人汤国梨在日记中记述到章太炎软禁期间每月的生活费用是500大洋。500大洋是什么概念呢？当时最好的大学教授的月薪也仅有400大洋。
另外，还有未曾证实的消息称，为显示自己的宽宏大量和对读书人的优待，袁世凯手谕付陆建章，为章太炎定了八条规定：
1、饮食起居用款多少不计；
2、说经佛学文字，不禁传抄，关于时局文字不得外传，设法销毁；
3、毁物骂人，听其自便，毁则再购，骂则听之；
4、出入人等，严禁挑拔之徒；
5、何人与彼最善，而不妨碍政府者，任其来往；
6、早晚必派人巡视，恐出意外；
7、求见者必持许可证；
8、保护全权完全交汝。
袁世凯知道软禁生活的无聊，还专门开办讲习班，让章太炎讲课度日。章讲了一段时间后，始终是怏怏不快，最终作罢。章太炎一度闹绝食，袁世凯也派人好言相劝，使他恢复进食。
虽然被软禁，但章太炎会客方面不受阻拦。鲁迅先生就曾常去探望，还劝绝食中的老师进食。在鲁迅的日记中，即有7次探望的记录。章太炎还亲书一款条幅送鲁迅，“变化齐一，不主故常；在谷满谷，在坑满坑；涂郄守神，以物为量。”是他最喜欢的《庄子》。上款为“书赠豫材”，下款为“章炳麟”。
章太炎先生有“民国祢衡”之称。祢衡是什么人？他是三国著名公知。曾经裸着身子援桴击鼓，指桑骂槐地骂曹操。曹操拿他没办法，作为人才奉送给荆州牧刘表，想的是借刀杀人。刘表不肯上当，立马将这烫手的山芋扔给了麾下的大将黄祖。曹操和刘表怕担当杀害国士的罪名，黄祖是一介莽夫，他不怕。很快就将祢衡戕害了。
很明显，对于章太炎这样一个千里迢迢来给自己“找事儿”、“砸场子”的读书人，袁世凯并没有刻意为难他。在软禁期间，依然让他保持着一位知识分子的尊严和体面。因此，也许我们可以对袁世凯推行帝制上、奉行亲日政策等上无情抨击，但就事论事而言，他在对待章太炎这件事上，是坚守了一个政府首脑的底线，否则的话，章太炎有100条命，也都完蛋了。