由于秦始皇一直寄希望于长生不死，所以始终没有立太子。但长子扶苏为人“刚毅而武勇，信人而奋士”，被大多数人看好。内史蒙恬率军三十万北击匈奴，修筑万里长城，扶苏跟随军中，显然是外放锻炼，准备接班。蒙氏是秦朝战功最盛的望族，从蒙骜、蒙武起，为秦帝国一统华夏立下赫赫战功，现在除蒙恬率领秦军几乎全部主力部队以外，其弟蒙毅也位至上卿，主管最高司法。蒙恬与扶苏在北方边境结下了深厚的战斗友谊，蒙氏家族应该非常支持扶苏。
本次出巡秦始皇带有左丞相李斯、中车府令行符玺事赵高、上卿蒙毅、少子胡亥，右丞相冯去疾、将军冯劫留守咸阳，蒙恬和扶苏在北方打匈奴、修长城。史载秦始皇赐诏给扶苏，让他把军事托付给蒙恬，自回咸阳办理丧事。虽然没有明说明让他继位，但这个召唤明显带有此意。不过那时候没有电话，不能直接通知本人，必须通过一套正式的公文手续，经办手续的人就是赵高，问题也就出在他身上。
秦皇室赢姓赵氏，这个赵高是皇室远亲，但其父曾犯罪，母亲被罚为奴婢，出身相对卑贱。如果是在秦朝之前，是没有什么政治前途的，但赵高生在了好时代，只要有才能，就有出头的机会。赵高文武兼修，练得一身好武艺，又精通刑狱律法，秦始皇任命他为中车府令，掌管皇帝的车舆，还让他兼任少子胡亥的老师。有一次赵高犯下重罪，上卿蒙毅判其死刑，但秦始皇不但赦免其罪，还官复原职，甚至兼行符玺事，也就是掌管皇帝符玺，相当于贴身文秘。这种工作在后来一般都是由宦官承担，而《史记》中一句有歧义的“宦籍”，更使很多人都认定赵高是宦官。其实在先秦“宦”只是近臣之意，并非指阉人，赵高有女儿女婿，怎么可能是阉人？
扶苏师从蒙恬，胡亥师从赵高，显然双方是竞争关系。我们甚至可以进一步推测，蒙毅判赵高死刑，但罪名史书无载，且秦始皇不但赦罪还官复原职，可见这个判罚本身也未必公正，或是双方争权中的一次交锋。始皇在时还可以平衡一下这种争夺，而他一旦故去，形势就会完全倒向继位的一方。本来扶苏一方占有绝对优势，事实也正向这个方向发展，但赵高也不会轻易就范，要利用贴身文秘的职务之便奋力一搏。赵高悄悄扣住秦始皇给扶苏的诏书不发，没过几天，车队行至沙丘平台(今河北广宗大平台村)，秦始皇驾崩，赵高先不发丧，而是紧急召来左丞相李斯密谋。
赵高首先说明了皇帝死在外地容易引发动乱，李斯也表示可以赞同，同意将尸体送回咸阳再公布。然后就是拥立谁继位，李斯第一反应当然也是扶苏，而且作为丞相，他怎么可能容许伪传诏书这种事。但赵高向他分析了形势：“君侯才能、谋虑、功高、无怨(指没有怨恨，群众基础好)、长子信之(指扶苏的信任)，此五者皆孰与蒙恬(比蒙恬如何)？”李斯还是一个很客观的人，老实回答：“不及也。”赵高说：“那就对了，扶苏当了皇帝，肯定用蒙恬作丞相，你最终不能位极人臣而衣锦还乡。胡亥仁慈笃厚，可以为嗣，请您考虑！”
秦汉丞相制度有时是单独一个丞相，有时有左、右两相。历史上一般以左为尊，但秦、汉初碰巧是以右为尊，李斯这个左丞相其实是二把手，还差一步到顶。不过他只是资历差了点，以他作为有中国特色封建社会第一代设计师的才华和功勋，登顶毫无悬念，但赵高又为他描述了一副煮熟的鸭子展翅高飞的愿景。经过慎重考虑，李斯决定与其合谋，矫发诏书立胡亥为太子。另拟一道诏书给扶苏，痛斥他率军不能辟土立功，士卒多耗，还经常直言毁谤，令其不得归为太子，将军蒙恬辅佐不力，皆赐死。
扶苏接到这么一道诏书，伤心欲绝，立即准备自尽。蒙恬说：“皇上没有立太子，而且现在外地。朝廷让臣率领三十万大军，公子监军，这是身系天下的重责，现在一个使者来就自杀，怎知不是其中有诈？确认一下再死不迟！”蒙恬这话其实很有道理，如果扶苏回个信确认一下，赵高的诡计很容易穿帮，那时就算撕破脸，且不说赵高矫诏之罪人人得而诛之，扶苏一方的实力明显也要强得多。但扶苏吃了老爸一顿痛斥，再加上使者几度言语挑唆，羞愤难当，当即自尽。蒙恬还不肯自尽，使者只好暂时留下李斯的舍人(秘书)监军，飞奔回李斯处报信。
尽管蒙恬还没死，但扶苏死了基本上也够了，赵高等人拘捕蒙毅，率巡视团回咸阳。为了掩盖秦始皇已死的事实，赵高等人继续装出平时侍奉皇帝的动作，每天照常把食物送进车内，照常接受百官递送的奏章。赵高还把一种非常高档的食物——鲍鱼大量塞到车里。这当然不是孝敬皇上吃海鲜，而是因为当时天气很热，秦始皇的尸体很快开始腐烂，塞鲍鱼可以掩盖尸味。呜呼！千古一帝，死后竟被臣子如此对待尸体，不胜哀哉！回到咸阳，李斯、赵高立即发丧，拥立太子胡亥，史称秦二世。对此，胡亥要说的是：我是胡亥，别人也叫我秦二世。我老爸挂了，几个怪叔叔演了一场很复杂的大戏，掩盖老爸的死讯，吓死哥哥，让我当了皇帝。其实我什么都没做，我只是个被即位的。是的，这是我的故事。